洪秀全手握50萬大軍，為何不直接北上中原，而是東下金陵？
太平天國在戰略方向上有兩次比較大的分歧，第一次是在全州蓑衣渡之戰後，面對南王戰死，精銳殆盡的慘痛教訓，太平天國領導層對於戰略方向出現了分歧，洪秀全等人意圖折返兩廣修養生息，徐圖後計。楊秀清則力主北進湖南，在運動中逐漸發展壯大。第二次是在攻佔武昌後，洪秀全想要定都河南，楊秀清則決意定都南京。那麼最終是哪些原因促使太平軍決定順江東下，定都金陵的呢？
首議定都
1853年1月12日，太平軍攻佔湖北省城武昌，迅速擴軍至50萬。對於下一步的進軍方向問題，太平軍內部產生了很大的分歧，天王洪秀全主張“以河南為家”，東王楊秀清則力主定都南京，其餘將領還有入川之議，北進中原等意見，這場分歧直到太平天國定都南京之後依然存在。
由於太平軍在益陽募得數千船工水手，在岳陽又獲得民船數千，在此基礎上建立了強大的水營。在攻佔武昌戰役中，典水匠唐正才率領水營搭建浮橋，連接漢口與武昌，使得人馬往來如履平地，為攻佔武昌作出了重要貢獻。太平天國領導層意識到水陸配合的便利，於是決定順江東下，直搗金陵。
金陵素有六朝古都之稱，是中國南方最具政治意義的一座城市。南北朝時期的宋、齊、梁、陳一直定都於此，稱為建康。明太祖朱元璋在此經營多年，從而一統天下。一旦佔據金陵則意未著擁有了半壁江山，對於清政府來說是不小的打擊。更何況“天下賦稅半出江南”，一旦佔據了江南這座大糧倉，拖也能把清廷拖垮。因此，太平天國決定順江東下，攻佔金陵，定都之事，容後再議。
強大的水營
太平軍順江東下時的場面有多壯觀：只見浮江萬艘，帆檣旗幟如雲，兩岸陸軍夾江護衛，50萬大軍一率用紅布包頭，視野所及，一望無際。水營船隻滿載糧食輜重，老幼婦孺皆乘船而下，沿途清軍望風披靡，幾乎未遭受任何抵抗，2月9日大軍開拔，3月8日猶如神兵天降，出現在金陵城外。在湘軍水師尚未建立前，太平軍水營掌控了制江權，這對於太平天國來說是一個極為有利的優勢條件。
只可惜“成也蕭何，敗也蕭何”，水營的優勢並沒未能得到持續，這對於建立在長江流域的地主政權來說是相當致命的一大缺陷。水營統領，典水匠唐正財僅僅是一位善使大刀的老資格水手，自身的侷限性使他未能將水營船隻分門別類加以整合及訓練，而太平天國領導層也未將水營列入重點建設項目。水營中所有船隻都運輸輜重，兵員，體型較大的裝有炮位，但凡接戰皆出隊。而湘軍水師由長龍、快蟹等大船負責運送物資，舢板憑藉小巧靈活的機動性負責交仗，二者配合默契，共同進退。由此可以看出，水營的失敗和消失並非機緣巧合，而是有著必然性的問題。
再議定都
1863年3月8日到3月19日，太平軍日夜不停對金陵發動進攻，與此同時，下一步的進軍方向和定都問題再一次擺上檯面。洪秀全和楊秀清在寬大的座船上召開軍事會議，商議下一步大軍行止等議題。洪秀全再度拋出進軍河南，取開封定都的計劃。冬官正丞相羅大綱也提出“欲圖北，必先定河南，大駕駐河南，軍乃渡河”的建議。
駕駛楊秀清座船的蔣老水手貿然上前進言道“河南河水小而無糧，敵困不能救解。而今得江南，有長江之險，又有舟只萬千，又何必往河南。南京乃帝王之家，城高池深，民富足餘，尚不立都，爾而往河南，何故也？”蔣老水手說完後，自覺太過無禮，於是婉轉地說“河南雖中州之地，足備穩固，實不及江南，請東王三思！”楊秀清對蔣老水手貿然建議並未感到不悅，和顏悅色地寬慰他彆著急，表示一定會仔細思考他的建議。楊秀清經過深思熟慮，權衡利弊後，取得了洪秀全等人的同意，決定改金陵為天京，定都於此。
事實上，雖然太平軍號稱50萬大軍，但絕大多數為剛剛入伍的新兵，並不具備實際的作戰能力。一旦踏入廣袤的中原大地，不善騎兵的太平軍很有可能將會一敗塗地，甚至被逼入絕境。此外，擁有強大水營的太平軍不奪取富甲天下的江南是極不明智的行為，太平天國領導層都是南方人，雖說外來的和尚好唸經，但並不意味著到了北方就一定能順風順水。從林鳳祥、李開芳領導的北伐之役就可以看出，太平天國在中原地區的推行受到了極大阻礙，無論是在發動群眾的深度和廣度上都遠不如南方。因此，太平軍東下江南並定都南京是一項正確的抉擇，而之所以會最終失敗是有著更深層次的原因。
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