洪秀全雖然是讀書出身，但很難說他有什麼才華，考了四次童生都沒有考中，一直考到29歲，甚至因此打擊重病一場。但就是這個讀書不精的人，結合中國古代的一些神話傳說和一本基督教傳教書籍《勸世良言》，創建了拜上帝教，自稱是上帝的二兒子，從此掀開了中國歷史上規模最大的農民起義——太平天國運動的第一頁。
太平天國運動爆發於1851年1月，同年秋天，太平軍攻佔廣西永安州，12月洪秀全分封諸王，建立官制、禮制和軍制，史稱“永安建制”。1853年3月，太平軍攻克江寧（即南京），洪秀全宣佈將此城改名為天京，正式建國太平天國。
這一年，出生於1814年的太平天國天王洪秀全三十九歲，正值壯年，但他已被權力腐蝕，整日深居後宮，耽於享樂，身邊有兩千個美女嬪妃伺候著。
東王楊秀清，生於1823年，定都天京這一年他整三十歲，恰好是孔子所謂“三十而立”的年紀。東王是天王一人之下，萬人之上的人物，但其實他才是太平天國運動從爆發到建國的實際領導者，而此時，他幾乎已經將洪秀全完全架空，平時動輒以“天父”上身之名，將洪秀全這個“二兒子”抽打得滿地打滾。
西王蕭朝貴，生於1820年，地位僅在天王洪秀全和東王楊秀清之下，定都天京這一年他三十三歲，如果他還活著的話。事實上，在打下江寧的三個月前，他就已經在強攻長沙時，死於清軍炮火之下，也正是因為他的死，讓楊秀清放棄了攻打長沙，轉而進軍江南，攻打武昌、江寧。
南王馮雲山，生於1815年，比洪秀全小一歲，遺憾的是，他和蕭朝貴一樣，也在攻下江寧之前就死了，甚至比蕭朝貴還早死了半年。馮雲山是個宣傳天才，洪秀全創辦拜上帝教之後就跑回廣東老家了，在廣西的教徒幾乎都是馮雲山一人發展起來的。
北王韋昌輝，和楊秀清一樣生於1823年，定都天京時也是三十歲。韋昌輝在太平天國中做的影響最大的一件事就是天京之變時，將楊秀清一家全部殺死，後自己一家又被洪秀全全部殺死，自此太平天國由盛轉衰。
翼王石達開，生於1831年，是太平天國永安六王中最小的一個，封王時他才二十歲。石達開少年時就已聞名鄉里，十六歲時被洪秀全、馮雲山邀請出山，十九歲成為一軍之帥，二十歲被封為翼王，無數次打敗清軍，逼得曾國藩要跳水自殺。但也許是他年齡優勢太大，個人能力太強，楊秀清、韋昌輝死後，石達開就被洪秀全各種逼迫，不得不率軍出走，並最終於1863年兵敗大渡河，被清廷凌遲處死，年僅三十二歲。
石達開是太平天國眾多領袖中，最具人格魅力的將領，有後人評價他是“以其卓越的智慧、高超的軍事才能、寬闊的胸懷詮釋了一個近乎完美的英雄形象。”
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