太平軍在1851年永安州被清軍圍攻時，洪秀全封楊秀清為東王，蕭朝貴為西王，馮雲山為南王，韋昌輝為北王，石達開為翼王，這五王以楊秀清為領導。後來1854年又封秦日綱為燕王，胡以晃為豫王，共計七王爵，以東王楊秀清為最高，節制其餘六王，蕭朝貴地位也比較高，其次是馮雲山、韋昌輝，石達開屬於弟弟，秦日綱、胡以晃是弟中弟。
天京事變後楊秀清和韋昌輝同歸於盡，秦日綱死於非命，胡以晃病亡，加上馮雲山早死，僅剩洪秀全、石達開兩位王爵。但局勢開始動盪，愈發難以控制，洪秀全便開始濫封王爵籠絡人心，也開始接受儒家，召開科舉，解放婚禁等。在這期間李秀成、陳玉成、洪仁玕、李世賢、林紹章等領兵大佬、中央能臣紛紛被封為王爵，石達開被急調進京，洪秀全卻不希望石達開成為第二個楊秀清，因此封自己的兩個兄弟為王爵牽制石達開，在中期洪秀全又相繼封了一系列王爵來進行權力的再平衡。石達開出走後，洪秀全在將領的抵制聲中取消了兩個兄弟的王爵。
洪秀全在石達開走後利用蒙得恩作為“宰相”，蒙得恩卻沒有威信能夠真正的應對日益嚴重的時局，因此洪秀全被迫允許實權派李秀成、陳玉成進入政局，李秀成為了應對洪秀全的壓力而拉攏李世賢、韋俊等人相繼進入決策層，對抗洪秀全的集權慾望，洪秀全被迫就範。1859年封洪仁玕為幹王，陳玉成為英王，李秀成為忠王，李世賢為侍王，楊福清為輔王，蒙得恩為贊王。這六個新王爵主導了這時期的太平天國之政治。洪秀全在中期也開始愈發重視拉攏自己的親族，封了許多自己的親人為王，數量大約在十幾人左右。這之中李秀成等人代表的地方強權將領和洪仁玕、洪秀全家族所代表的中央貴族分成兩派，洪秀全為了制約李秀成的權力，而開始大量封王。
1861年秋天，時局愈發不可控制，各股勢力起兵響應則立刻被封為王爵，有的領兵數百打出太平天國旗號便可封王，根據一些論文統計，大多認為後期封王多達兩千多人。就像明末濫封總兵職位以換取地方武裝援助，清朝在蒙古西藏封了數十個親王數不清的公侯以拉攏他們一樣，在這時候王爵所代表的東西不那麼尊貴而只是權宜之計。很多人刻意的渲染太平天國封王的數量來嘲笑太平天國滑稽，但實際只是歷史上政權滅亡前掙扎的常態，並不是那麼滑稽不可理喻的東西。北方的清朝同時期為了籌措軍費而公開售賣官職，也造成了數萬人排隊做清朝的知府道臺。
太平天國這期間的封王來源主要是：有能量者保奏而中央不敢拒絕，有錢糧者捐助中央封賞，為了穩定廣西老兵而封賞，為了增強洪秀全血親和家鄉派的影響力而封王，為了拉攏地方義軍共同作戰而封王等等。
洪秀全一開始自稱天王而封東王，沒打算在現實政治中維持自己超然的地位而是希望用宗教影響力保持在高層中獨尊的地位，因此他後期濫封王爵起來是毫無負擔的，到了能夠有一點用就乾脆封了的地步。
殷本紀裡說諸侯叛殷會周者八百，這八百即是各領一軍的大小將領，周紛紛賜予他們爵位，楚君的子爵傳聞便是這裡而來。太平天國賜予追隨他們的地方武裝以王爵，類似於此。
閱讀更多 每日曆史週刊 的文章
