“我們的高超音速試驗檯將成為高超音速技術復興的催化劑。”
近10年前，微軟聯合創始人保羅·艾倫創立了Stratolaunch公司，製造能夠發射軌道火箭的飛機。當時，該公司的領導層包括一群著名的航天界人士，其中包括美國國家航空航天局前局長邁克·格里芬，他說，Stratolaunch飛機“將是一個非常有效的發射工具”。
這種飛機並不能直接發射衛星，而是由飛機將火箭和衛星帶上高空，並在高空發射火箭，用這種方式來減輕火箭和衛星發射時的重量。
最初，該公司計劃發射SpaceX製造的火箭。但隨著時間的推移，該公司的計劃改變了，改為使用軌道ATK公司製造的飛馬火箭。最後，Stratolaunch又放棄了這個想法，並宣佈它正在開發自己的火箭系列。
可惜的是，這架飛機從未能證明自己是一種有效的發射工具。事實上，這架世界上最大的飛機只在2019年4月飛行過一次。Stratolaunch飛機在150分鐘的試飛中達到了300公里/小時的速度和5公里的高度，然後安全降落在莫哈韋航空航天港。
這架飛機後來一直停飛。19年夏天，也就是艾倫於2018年10月去世後不到一年，Stratolaunch實際上停止了運作。然而，近幾個月來，該公司一直在重新招聘員工。本週，該公司正式公佈了一項新的商業計劃——建造和運營高超音速試驗檯。
為了實現這一目標，該公司發佈了“利爪-A”的初步設計，這是一種可重複使用的飛行器，速度可達6馬赫。(高超音速飛行通常被定義為穿越大氣層的速度在5馬赫以上。)該公司表示，其8.5米長的“利爪-A”飛行器是“為高超音速研究、實驗和執行作戰任務而建造的靈活、高速試驗檯”。目前還不清楚“利爪- a”何時能試飛。
Stratolaunch的目標是為客戶提供常規的和可重複使用的高超音速環境的“專有和機密”有效載荷。該公司表示，由於其117米寬的飛機是如此之大，所以它可以一次容納三輛“利爪-A”，以支持各種操作場景。
“我們的高超音速試驗檯將作為催化劑，為我們的政府、商業部門和學術界激發高超音速技術的復興，”Stratolaunch首席執行官吉恩·弗洛伊德在一份聲明中表示。
這是Stratolaunch一個有趣而又不完全出乎意料的轉折。在過去的十年中，航天界常常懷疑，想知道這樣一架大型飛機如何能在激烈競爭的中小衛星發射市場上具有成本競爭力。沒有配套使用的火箭存在，這架飛機似乎只是富有的保羅艾倫的一個虛榮的玩具項目。推測認為，如果戰略發射有任何用途，那一定是為了滿足某種秘密的軍事需要。
毫無疑問，軍方對高超音速技術很感興趣。中國、俄羅斯和美國都在競相發展高超音速導彈，以及新的對抗技術，因為高速導彈有可能穿透大多數現有的防禦系統。蘭德公司2017年的一份報告提供的信息，稱“可能只有不到10年的時間來實質性地阻止高超音速導彈和相關技術的潛在擴散。”
如果該公司成功研發出“利爪”運載工具——鑑於這是計劃在Stratolaunch飛機上搭載的第五或第六種運載工具，我們或許應該持有一些合理的懷疑態度——它有機會幫助軍方測試高超音速導彈，以及相應的防禦高超音速導彈的技術。
（文/唐金天，圖/網絡，DAILY MEDIA出品）
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