《贰臣传》，是乾隆皇帝在乾隆四十一年（1776年）正式提出编纂的。《贰臣传》分甲乙两编，附录于《清史列传》卷78、79两卷中，共收录了明末清初在明清两朝为官的人物120余人。
1、在明朝是低级官吏，降清以后因忠贞效力得以高升。例如李永芳。他是明万历时抚顺所游击，在努尔哈赤起兵伐明，进攻抚顺时降清，成为明朝在职官员中降清的第一人。此后，对后金忠心耿耿，并为后金的军事行动献计献策，功勋卓著。其子孙亦为清军的重要将领和官员，深得历代皇帝的信任（乾隆曾加封李永芳的四世孙李侍尧为满洲都统，其驳斥吏部“满官不授汉军”的理由之一就是“李永芳孙，安可与他汉军比也？”可见李永芳在清朝的影响）。但对李永芳降清一事，乾隆说：“律有死无贰之义，不能为之讳。”，因此李永芳还是属于贰臣。类似李永芳的情况，还有像孟乔芳，祖可法，耿仲明等人，都被编入了《贰臣传》甲编。
2、在明朝位居高官，降清以后更为信用，为清朝统一全国立下了大功。最典型的是洪承畴。早在崇祯初年，洪承畴已经官至延绥巡抚、陕西三边总督加太子太保，为扑灭明末农民起义立了大功，成为崇祯的心腹。在1640年，洪承畴又总督蓟辽军务。在松锦大战中被俘。皇太极对洪承畴礼待有加，洪承畴最终降清。之后，洪承畴随多尔衮入关，入内阁总理军务，成为清统一全国的主要智囊。他在消灭南明唐王、鲁王、桂王政权及镇压大顺、大西农民军余部的过程中，立下了汗马功劳。对于这样的人物，乾隆的心理是比较矛盾的。他既指出了洪承畴的大节有亏，又肯定了洪承畴“实能忠于本朝”，并特别强调，在当时的历史条件下，后人应该对洪给予谅解，“则于洪承畴等又何深讥焉”。此类降官也编入甲编。
3、明清两朝均为高官，但两朝皆系奸臣。例如冯铨。在明朝，冯铨是魏忠贤的死党，到处招权纳贿，声名狼藉。降清以后，旧习不改。清初的金之俊，陈名夏均属冯铨一类人。乾隆指出，清初为了尽快实现统一，对这些人“不得不加以录用以靖人心”，但这些人“再仕之后，唯务高官厚禄，毫无建树。”所以被编入乙编。
4、前后两朝做官，又暗中诋毁清朝。所谓作了婊子还要立贞洁牌坊的人。典型的是钱谦益。钱谦益本为东林党人，官至礼部侍郎。后拥立南京福王政权。多铎进入南京后，钱谦益是迎降清军的官位最高的。降清后，钱任礼部侍郎。钱在其所著《初学集》、《有学集》中，用文字攻击清朝，以掩饰自己的秽行。乾隆对钱谦益的行为极为反感，曾评价钱是“有才无形之人”，指出钱如果为明朝死节，以笔墨讽喻清朝，尚有情可原。现在作为清朝的臣子，还把“狂吠之语刊入集中，其意不过欲借此掩其失节之羞，尤为可鄙可耻."因此，钱谦益之流被点名编入乙编。
5、有些明朝官员，先投降了农民军，后又投降了清朝，按乾隆的说法，就是不只做了一次贰臣。如龚鼎孳。龚鼎孳是崇祯进士，明朝的兵科给事中，李自成攻入北京后，龚投降后任直指使，负责巡视北城。清军入关，又降清为太常少卿。乾隆指出龚鼎孳先降李自成，又降清朝的行为“为清流所不齿”，点名将龚鼎孳列入了乙编。
编入《贰臣传》的人，在明末清初之际，很多是清朝花费很多功夫才争取来的，如祖大寿等，他们怎么也没有想到，百年之后，他们会被列入《贰臣传》中。
贰臣传甲 卷七十八
刘良臣，刘泽洪，孙定辽，孔有德，王鳌久（王鳌永），王正志，徐一范，徐勇，郝效忠，马得功，李永芳，孟乔芳，张存仁，刘武元
祖可法，尚可喜，洪承畴，刘芳名，李国英，张勇，祝世昌
鲍承先，王世选，祖大寿，祖泽润，祖泽洪，邓常春，
耿仲明，全节，吴汝玠，宋权，王宏祚，李化熙，任浚
曹溶，卫周允（避雍正名讳，本名应为卫周胤），李鉴，胡茂祯，
高第，孔希贵，张烜
徐起元，贾汉复，张天禄，张天福，马宁，常进功，卢光祖
高进库，霍达，吴六奇，陈世凯，田雄
贰臣传乙，卷七十九
孙得功，马光远，沈志祥，谢升，金之俊，胡世安，田维嘉，
沈维炳，房可壮，刘汉儒，黄图安，高斗光，王永吉，王铎，王无党，
左梦庚，许定国，赵之龙，梁云构，刘良佐，刘应宾，苗胙土，
张凤翔，吴伟业，夏成德，冯铨，李若琳，谢启光，孙之獬，
李鲁生，吴惟华，土国宝，鲁国男，陈之遴，刘正宗，周亮工，
钱谦益，魏琯，潘士良，李犹龙，王之纲，任珍，梁清标，
党崇雅，卫周祚，戴明说，刘余佑，龚鼎孳，刘昌，孙承泽，
熊文举，薛所蕴，李元鼎，傅景星，叶初春，张若麟，唐通，
董学礼，骆养性，陈之龙，柳寅东，方大猷，陈名夏，高尔俨，
张忻，张端，白广恩，南一魁，张缙彦，孙可望，白文选
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