以德立國的西周，僅僅發展到第五代君王周穆王的時候，就開始出現了衰落的跡象。據史書記載，穆王繼位後一直想跟先祖那樣建功立業。可惜因為前有成康之治，後有父親昭王的攻略四方，穆王繼位初期根本找不到征戰的機會。終於在穆王十二年的時候，犬戎沒有按照規定前來朝拜進貢。這個藉口使得穆王心懷大開，在朝會上提議立刻出兵犬戎。當時就有大臣勸諫道：文王之所以使得周朝昌盛，那就是因為耀德而不觀兵，對於犬戎這些荒服部落，直接要求他們來按時朝拜就可以了，根本沒必要王室親征。周穆王當場就拒絕這個要求，他覺得我大周威服四海，犬戎這樣的荒服部落都敢不來朝覲，那就是對大周、對祖宗基業的侮辱。
周穆王畫像
穆王盡出週六師慧君北伐，西周的戰力在穆王時代還是冠絕天下的。很快就獲得了戰爭的勝利，可是戎狄這是西周西北邊境的遊牧部落。不但經濟落後，居住地也一直逐水草而居。這使得穆王的戰果極為有限，只獲得了四頭白狼和四頭白鹿。這場虎頭蛇尾的戰爭，真實贏得了面子，輸掉了裡子。很多西周邊境所謂的荒服部落，對西周這位天下共主有了意見，甚至不來王都朝覲，太史公司馬遷記載到：“自始荒服者不至”。
周穆王會見西王母
荒服不朝正好給了霸氣側漏的穆天子討伐的理由，第二年又果斷的發動了第二次對戎狄的戰爭。這次征討戰果極為輝煌，穆王不僅打敗了戎狄，而且俘虜了戎狄五個部落的王，同時將戎狄遷移到西周邊境附近的太原。而正是這兩場戰爭和遷移戎狄給西周的覆亡帶來了最大的催化劑。西部邊境的安寧使得這位好奇心很重的君王，對外面的世界產生了極為濃烈的興趣。平定戎狄後，穆王立即組織了巡遊大軍向西方前進。數年巡遊十幾萬公里，並且在崑崙之丘與西王母產生一段浪漫的愛情故事。沉浸在美妙愛情中的穆王很快就憤怒了，因為他長期不在王都，東方淮夷中的徐國率眾叛亂
徐國地理位置示意圖
史書對於徐國叛亂的結果有幾種不同的記載。太史公的《史記》記載：“穆王得知徐國叛亂後，千里奔襲回國，順利平息了事態。”而《後漢書》對於此事的記載卻是：穆王見徐國率領了淮夷九族，不得不做出妥協，徐國獲得了東方諸侯的管理權。《史記》對於這件事的記載極為簡略，而《後漢書》的記載相對詳實了很多。總之從側面反應了淮夷的叛亂使得西周對於東南部的掌控力逐漸的削弱了。徐國叛亂之後，穆王長期率領宗周六師巡遊四方，用來威懾和鞏固周王朝的東南統治。
周穆王西遊路線示意圖
穆王執政期間的四方征討，雖然穩固了周王室對四海夷族的統治,並且將周王朝的統治範圍擴張到長江流域。但是長期的征戰使得周王室的財政出現了極大的赤字。長期不理朝政使得王室內部分歧隱現，同時由於西周的鬆散聯盟制度，使得這些討伐對於周王室基本沒有帶來實質性的土地或者財政收入。而對邊疆夷族的武力征討也使得這些少數民族對周王朝的歸屬感不斷的降低，王室的征討引發了諸侯之間一些小規模戰爭，周公的禮制天下搖搖欲墜，而這些問題都在西周後代的統治期間逐漸爆發。
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