楚是由蠻夷建立的國家。他們同殷商為世仇，所以周武王伐紂，楚人曾出兵相助，其首領熊繹，被周成王封為子爵。對於周王朝，楚算個掛名的附庸國家。
楚武王十九年進入春秋，開始向漢水流域和中原地區擴展勢力，伐滅了幾十個小國，使鄭、蔡、陳等中原小國直接受到威脅。楚武王死於伐隨的路上，其子熊貲繼位，是為文王，繼續向中原擴張領土。息夫人的故事是後世詩人經常歌詠的題材，從一個側面反映了楚國勢力的日趨強大，給小國帶來的嚴重威脅。
在當今河南省上蔡縣和息縣境，當時有兩個小國：蔡和息。蔡哀侯和息侯都是從陳國娶的夫人，蔡侯娶的是姐姐，叫蔡媯(guT歸) ； 息侯娶的是妹妹， 稱息媯(媯是陳國貴族的姓) 。息媯長得特別漂亮，是國中獨一無二的美人兒。息媯出嫁，由陳國國都宛丘(在今河南省淮陽縣)到息，一定要經過蔡，更何況雙方是親眷，理所當然要停留下來。按照當時的規矩，息媯既然是息國國君夫人，就要隆重宴享，舉行一套莊重的典禮。但蔡哀侯少年輕薄，對息國的隨從人等說：“那是我的小姨，怎麼接待都錯不了，不必拘那套禮節了。
派人強行把新人從城外的驛館接進宮廷。在為息媯舉行的洗塵宴上，蔡侯倚著酒力，眉來眼去，動手動腳，調戲這個初出閨閣的少女，如果不是其姊迴護，有幾次都下不來臺。蔡媯見她丈夫這麼一番舉動，深空鬧出事來，趁著蔡侯大醉，連夜把息媯送出城，發付他們上路，蔡侯醒來把老婆大罵了一場。息媯婚後，漸漸把上述遭遇吐露給了丈夫，對蔡哀侯表示了極端的憎惡。息侯聽後自然怒火填膺，發誓要報此仇。息國距楚最近，息侯派使者進謁楚文王，說：“我同蔡侯本是親眷，但他過於蔑視息國，蔑視息國實際上是蔑視楚國。我想出一條計策：君王假作發兵進攻我國，我向蔡侯求救，諒他不能不出兵，君侯即可消滅他的軍隊。”楚王巴不得有這麼個機會，一切按息侯計謀辦。蔡侯不知是計，果然親自帶兵來援，楚軍以逸待勞，坐收全勝，俘獲了蔡侯獻舞(蔡侯名)得勝回朝。
楚文王懷著莫大的好奇心要得到息媯，於是親率精兵，向息借道，理由是伐陳。息侯自以為對楚王千依百順，萬萬料不到他會為自己年青的妻子而來，於是為楚王準備了豐盛的宴席。楚王虛心假意地推辭了一番，但最後還是進了城，在宴席間逮捕了息侯，從後宮搜出息媯，一起帶回了楚國。
楚文王在位十五年，長子熊艱繼位為堵敖。熊艱為了基業的鞏固，準備殺掉他的弟弟熊顆；熊顆逃到隨國，在那裡壯大了力量，率兵突襲，殺死了堵敖熊艱，自立為楚王，是為成王。文王幼弟子元，做成王的令尹。這是一人之下、萬人之上的官職。子元早就為他的嫂嫂的美貌所傾倒，儘管她已是四十餘歲的老太婆，其子為當朝的國主，子元也必欲得之而後甘心。為了喚醒她那顆久已沉寂的心，子元不惜在息夫人居住的寢宮旁築一館舍，闊綽而豪華，又在庭中跳那著名的《萬舞》。那是一種規模宏大、聲勢顯赫的舞蹈，每一隊列用八人，最多可以用八列，八八六十四人。
舞分文舞、武舞兩部分：武舞執干鏚(盾和斧)和轡鞋，象徵戰爭，這就是傳說當年大舜爺以此舞舞於兩階，十旬而苗族求和的那種；文舞執山雞尾羽和一種類似排簫稱作籥的樂器， 象徵山雞求愛的動作。子元用以煽動息夫人春心的大約是這種充滿原始性慾的文舞。他滿以為息夫人必有舊綠復甦的反應，不料這女人聽到以後，卻傷心地掉下眼淚，說：“故去的國王(按指楚文王)是用這個舞蹈來練習打仗的，現在令尹不把它用於仇敵，卻用在我一個老寡婦身上！傭人把這些話告訴了子元，子元聽了很激動，說：“女人都不忘記打擊敵人，我反倒忘了，真真可恥！
為追求寡嫂，子元鬧出了這麼一場笑話，本該收斂，不期子元反而老羞成怒，索性一不做，二不休，乾脆住進了當年他故去的哥哥文王的王宮。這鬧得過於不像話了，鬥射師批評他，他把鬥射師抓起來戴上鐐銬，並且聲言誰再敢說怪話依例辦理。成王年輕，令尹子元又這麼荒唐無道，楚國內治鬆弛，外交冷落，貴族們俱各不滿。楚成王八年，申公斗班殺掉了子元，眾人擁戴子文做了令尹。子文自毀其家，拿出全部私產來解脫楚國的困難，楚國迅速地得以復興。
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