汉武帝刘彻，是现在很多人的偶像。这位偶像确实很聪明，对汉代百姓功劳很大，下面列举一二：
元光二年（前133年），武帝去雍地祭祀五畤神，方士李少君向武帝献减缓衰老的药方。李少君这个人的来历，没人清楚，他曾经到武安侯田蚡家参加宴会，坐中有位九十多岁的老人，比李少君老得多，李少君却说自己和那老人的祖父一起在某个地方射过猎。老人幼年时确实经常跟随祖父射猎，知道李少君说的地方，当即一坐尽惊。有一次李少君觐见武帝，武帝给他看一个铜器，李少君说：“这个铜器是齐桓公十年陈列在柏寝台的。”武帝让人翻寻铜器的铭文，果然是齐桓公时代的，于是大家都把李少君当成神仙。
李少君因之向武帝灌迷魂汤：“祠灶就可以以请来鬼神，若请来鬼神，则丹沙可化为黄金。化为黄金，则人可以增寿，就可以见到仙人。见到仙人后，再去泰山举办封禅典礼，就可以长生不死。我曾经游海上，见过仙人安期生，他给我一个枣子吃，有瓜那么大。安期生住在蓬莱中，机缘投合则见人，不合则不见。”
武帝很高兴，于是亲自去祭祀灶神，同时派方士入海求仙人安期生。后来李少君病死，武帝还以为他成仙了，其实没有死。由于武帝这么相信神仙，燕、齐海边的各种乱七八糟的方士纷纷进京，向武帝进献求仙的方术。武帝乐此不疲，遵嘱搞了很多乱七八糟的祭祀，长安一片乌烟瘴气。
窦太后的族人魏其侯窦婴曾经官为大将军，武安侯田蚡那时才是郎官，见了窦婴恭敬侍候，像儿子一样。后来田蚡当了丞相，窦婴失势，宾客都跑去投奔田蚡了，只有燕相灌夫依旧和窦婴交好。灌夫为人刚直，曾经为给窦婴出气，引发田蚡不满。田蚡于是派人查找灌夫家罪过，逮捕很多人，全部该判死罪。窦婴上书救灌夫，武帝让窦婴和田蚡在自己面前辩论，供朝臣作判断，但朝臣首鼠两端，除了汲黯明确支持窦婴之外，其他都不敢阐明意见。王太后听说后，大怒，绝食，对武帝说：“我现在还活着呢，就有人敢欺负我弟弟；等我死了，恐怕族人都要变成别人砧板上的鱼肉吧！”武帝说：“本来不用这么麻烦，只因为都是亲戚，才特意召开御前会议。”虽然知道田蚡不对，也下令族诛灌夫，最后将窦婴也处死。第二年，田蚡病重，看见窦婴和灌夫鬼魂，恐惧而亡。
武帝很想把南越国直接纳入汉朝统治，听说南越国和西南夜郎国有交往，而且可以通过牂柯江直接到达，于是决定先发兵占领夜郎，然后从牂柯江上游运兵而下，出其不意，攻占南越。他拜唐蒙为中郎将，带领千人，去见夜郎侯多同，通过厚礼说服夜郎归附汉朝。武帝大喜，把夜郎地设置为犍为郡，并征发巴、蜀百姓数万修筑道路。由于劳作辛苦，死了很多人，工人多有逃亡。但武帝决心已下，并不妥协，派司马相如出使巴蜀，宣告朝廷的政策和自己的决心，严厉斥责百姓们目光短浅，不知王化。
陈皇后被冷落后，女巫楚服等人教陈皇后使用方术，想通过方术重新夺回皇帝的宠爱。武帝听说后大怒，让酷吏张汤彻查，杀三百多人，并下诏书将皇后废弃，放置冷宫。
武帝又下诏征集贤人，菑川人公孙弘对策，说了些不痛不痒的废话，对武帝多所迎合。考官本来觉得公孙弘没什么水平，将其试卷列为下等，结果武帝看了后，提拔为第一，当即拜为博士。齐国大儒辕固，九十多岁了，很瞧不起公孙弘，告诫他道：“公孙小子，要堂堂正正做人，不要曲学阿世。”但辕固因此遭到群儒围攻，只好主动请退，回归乡里。
巴、蜀四郡的筑路工程还在继续，民工多死于暑湿饥饿。导致大规模反叛，武帝下令全面发兵镇压，但不能全部镇压下去。他让公孙弘前去视察，公孙弘回来后说，西南夷那地方不行，没有什么价值，建议放弃。武帝不听。但公孙弘很乖巧，从来不坚持劝谏，因此武帝很喜欢他，官位提拔很快。
武帝听从主父偃的建议，把郡国豪杰以及家产达到三百万以上的家庭，全部迁徙到茂陵居住，以免成为地方上不稳定因素。轵地人郭解是关东的大侠，也在迁徙的名单内，但郭解不想迁徙，卫青就对武帝说：“郭解家贫，达不到三百万家产，不应该列入迁徙名单。”武帝说：“郭解是个普通百姓，却能让朝廷的将军帮他说话，还算穷吗？”郭解只好离开故土，迁到茂陵，但很快被仇人告发杀人，武帝下令抓捕，查案卷，郭解的罪行都在赦前。有人诽谤郭解所为，立刻被崇拜郭解的游侠杀死，但这件事郭解完全不知情。官吏因此上奏，说郭解无罪，公孙弘进谗言说：“为了一点小事就杀人，郭解虽然不知情，但其罪行比知情还严重。这不是杀人罪，而是大逆无道罪。”武帝说：“还是你懂朕。”下诏族诛了郭解一家。
对匈奴的战争虽然屡有战果，但汉兵也每次出兵十多万人，而且连年出征，军费疯狂增长，其中对将士的赏赐黄金就达二十多万斤。除此之外，汉军士兵和马匹也死亡十多万，还不包括兵甲和转运粮食的费用。国库完全枯竭，再也没钱打仗。于是武帝下诏，让老百姓可以花钱买爵位、赎禁锢、免去贪赃罪。凡是购买爵位达到一定级别的，还可以做官，于是花钱做官的大增，官吏中坏人更多了。
张骞出使大月氏回到长安，向武帝描绘西域诸国、西南夷各小国风俗及各种物产，武帝野心勃勃，决定寻找合适时机对西域和西南夷用兵。不久，任命霍去病为票骑将军，率领一万多骑兵出陇西，攻打匈奴，杀折兰王、卢侯王，捕获浑邪王子及相国、都尉，斩获首级八千九百多。同年夏天，霍去病等人再次出击匈奴，捕获匈奴二千五百人，斩首三万二百。这两次征战，都是霍去病功劳最大，其他将军功劳小，有的甚至有罪。霍去病是卫青的外甥，每次出征，所有将士都由他先挑选，挑剩的给别人。霍去病兵最精，武器粮草也优先向他倾斜，所以打仗常胜。对士兵性命并不在乎，每次出征，身边养的宠物都吃粱肉，士兵却饿死甚多。
匈奴内部发生矛盾，浑邪王、休屠王因为被汉军杀虏数万人，害怕单于降罪，向汉朝投降。临降时，休屠王后悔，被杀，浑邪王率领降者入汉，共四万多人，号称十万。武帝大喜，封浑邪王为漯阴侯，征发了二万乘车去迎接，政府没有钱，就向老百姓赊马，有的老百姓不愿，偷偷把马藏起来，导致马匹不够。武帝大怒，要杀长安令，说长安令办事不力。大臣汲黯说：“长安县令无罪，只要杀我，百姓就肯献出马匹了。况且匈奴王背叛其君主来投降，朝廷可以慢慢让沿途各县准备车马，把他们接运过来，何至于闹得全国不安；况且让我国人去侍候匈奴的降兵，这合理吗？”武帝默然不言。浑邪王到了长安，在长安市中买了很多东西，武帝得知后，下令逮捕所有和浑邪王做过买卖的商人，总共五百多人，全部处死，因为汉朝制度，汉人不得偷卖汉朝物品出关给匈奴人，违背者皆处死。但长安商人并非偷卖出关，却被小吏舞文弄墨，罗织罪名，这是不合理的。汲黯又求见武帝，说：“匈奴攻打我们的关塞，断绝和亲，我国发兵征讨，战死疆场的人不可胜数，耗费了数以百亿计的军费。臣以为陛下这回抓获匈奴人，会把他们作为奴婢赏给从军而死的家属，并将所获财物也一并赠与，以此慰劳百姓辛劳。谁知陛下却倾尽财物赏赐他们，征召百姓去伺候他们。况且无知百姓哪里知道卖活物给匈奴人，就会舞文弄墨的官吏抓到把柄定罪？陛下纵不能将缴获匈奴的物资慰劳百姓，又让酷吏杀戮五百多无知百姓，这是所谓‘庇护树叶而损其枝’，我认为不可取。”武帝听了，又默然不言，拒绝听从劝谏，又说：“我久没听到汲黯的话，还是以前那么迂腐。”
匈奴那边经此一败，从此少来侵略，边境暂时有所消停。但武帝不想消停，接下来，他准备征讨西南部的昆明国，特意在长安城西挖昆明池练习水战。连年的战争导致民不聊生。有钱人多买爵位到第九级五大夫，因为到了这个级别，就可以不服兵役，所以政府可以征发的士兵越来越少。但这难不倒武帝，他下诏，凡是购买爵位到了免除兵役级别的，全部征发为官吏。而做官也经常有出征义务，所以大家并不愿意。但如果不愿意，就要献出马匹替代。总之，因为经济越来越差，法令也越来越严酷，大家都不愿做官，做官动辄得咎，随时被杀。大臣汲黯再次劝谏武帝，说这样下去，再多的人才也经不起如此消耗。武帝说：“选拔人才，就怕你没眼光，有眼光，到处都是人才。人才，是杀不完的。况且有些人有才却不肯为我用，就等于无才，不杀，留着浪费粮食啊。”
由于军费再次吃紧，武帝需要再寻财源。有人建议，那些冶铸、煮盐的富商，虽然很有钱，但一点都不爱国，不肯把家产献给国家。可以改革币制，将他们的钱财稀释。于是武帝下诏，把上林苑中的白鹿杀一些，取白鹿皮，裁剪为一尺见方，边缘加以华美的装饰，做成皮币，一块值四十万。日后凡是王侯、宗室朝觐聘享，一定要用皮币垫着玉璧，方才合规。又用银和锡制造货币，大的值三千，中间的值五百，小的值三百，疯狂敛财。由于本小利厚，百姓也疯狂盗铸银和锡的货币。按照汉律，盗铸钱者全部处死，但巨大的利润阻止不了盗铸行为。最后只好下令，废除银、锡货币。
但是还得想别的办法开拓财源，于是武帝以东郭咸阳、孔仅为大农丞，领盐铁事，桑弘羊则因为擅长计算被重用。东郭咸阳原先是齐国的大盐商，孔仅是南阳的大冶炼家，桑弘羊则是洛阳大商人的儿子，三个人都是工商理财的专家，他们懂得如何盘剥百姓，给国库增加收入。武帝很快下诏，将冶铸、煮盐的权力收归国有，从此私人不许经营，否则全部抓捕入狱，没收全部家产。同时还推行了一个对商人雪上加霜的政策，即“算缗钱”，要求凡是家里有轺车的，都要纳税，商贾则要纳两倍。而且商贾还必须自己估算家资上报，以便政府按比例征收财产税。如果故意隐匿家产，则人下狱，家产全部没收。鼓励百姓互相告发，如有富户隐匿家产不上报，告发者可以得到他一半家产，其余则归政府。这项政策对富户的打击尤其重大，天下中产以上的人家由此基本上破产。
匈奴单于得到汉朝降将的建议，不轻易到边塞附近出现，汉兵不能追远。武帝于是决定搞一次出其不意的远征，让匈奴人知道厉害。他令大将军卫青、票骑将军霍去病各率五万骑兵，及私人跟从的人马四万，步兵和运粮兵又数十万人，深入沙漠追杀匈奴。这次大规模的深入远征获得了很大战绩，但同时也付出很大代价，当初出塞的马匹总共有十四万匹，回来时不满三万，士兵也损失数万。从此汉兵马少，也不能大规模远征了。
齐国人少翁向武帝献鬼神方，武帝有宠妃王夫人死了，很怀念，少翁就在晚上召来王夫人鬼魂，让武帝从帷中观看。武帝很高兴，拜少翁为文成将军，但后来发现他是骗子，又下令处死。只是不好意思公开，怕别人笑他被骗。
乐成侯丁义给武帝推荐了方士栾大，说和文成将军是师兄弟。武帝听了栾大的吹嘘，果然相信。栾大说：“我的法术，可以让人长生不老，就怕您不信，让我落到文成将军那样的命运！”武帝说：“文成是吃马肝死的，不是我杀的的。你要是真能搞到仙药，我会倾尽所有赏赐你！”当即封栾大为乐通侯，食邑二千户，还把卫长公主嫁给他。消息传到海上燕、齐之间，再次引起轰动，无数人宣扬自己有秘密仙方，可以让神仙下凡。
因为张骞因为出使西域富贵，很多人争相请求出使西域，武帝也很奇怪，因为西域绝远，出使其地并非什么好差事，有人愿去，乐得发给符节。这些人大多是些流氓无赖，穷得叮当响，拿着朝廷的财物，到西域售卖换钱，还对西域诸国不敬重，多有偷盗行为。诸国越来越讨厌汉朝使者，于是对汉使者也不客气。使者受了气，回到汉朝，都告诉武帝，说西域诸国兵弱易击。于是武帝酝酿对西域的攻击，遣将军赵破奴先击破最靠近玉门的车师国，吓唬乌孙和大宛。
汉朝使者越过葱岭，抵达西亚国安息。安息派使者带着各自稀奇古怪的东西献给汉武帝，还有一些小国如驩潜、大益、车姑师、扜冞等，也都跟着汉使者来觐见，武帝特别高兴，他本身就经常去海边巡视，每次去，都带着所有外国使者，专门挑选大都邑人多的城市沿线经过，大肆散发财帛赏赐使者，不可胜数，以夸耀汉朝的富裕。大规模表演角抵等各种游戏，展出各种奇珍异物，让人参观，然后又普行赏赐。酒池肉林，让外国客人遍观名仓库府藏的积聚，使之惊骇汉朝的广大。
汉朝使者报告武帝，说大宛的汗血马藏在贰师城，不肯给汉朝使者。武帝派人带着黄金铸成的马去买，大宛王不肯。汉朝使者怒，出言不逊。大宛也能很愤怒，干脆指使沿路属国截杀汉朝使者。武帝听说后大怒，拜宠妃李夫人的哥哥李广利为贰师将军，发属国六千骑及郡国恶少年数万人，征讨大宛。贰师将军率军出发，路上食物匮乏，死人无数，给武帝上书，说人太少，打不下来。武帝派使者封住玉门关，不许李广利无功而回。
武帝喜欢任用酷吏，当时郡、国的长官都实行酷暴竞赛，但越是酷暴，犯法的越多；关东盗贼蜂起，势力大的有数千人之多，进攻城邑，抢掠兵器，砸烂牢房，处死太守、县令等高级官吏；势力小百人左右的盗贼跟不可胜数，导致到处道路不通。武帝让御史中丞、丞相长史下去监督镇压，效果不好；于是派光禄大夫范昆以及以前的九卿张德等人穿着绣衣，持着符节、虎符，大发兵镇压，斩首多的上万人，而且凡是和盗贼有过勾通的，全部处死，往往一次斩数千人。几年过去，才终于抓获一些首领，但其余逃跑的又躲在山里啸聚，军队也束手无策。武帝于是颁布《沈命法》，规定若是有类似群体事件，而当地官吏没发现，或者发现了但抓捕不全的，太守以下至小吏，全部处死。”这法令的效果更差，因为小吏怕死，即使听说有盗贼也不敢报告，怕抓不到，自己和长官一起没命。这样一来，盗贼越来越多，上下相瞒，以免倒霉。
太始三年（公元前94年），武帝已经62岁了，这时最后一个儿子刘弗陵出生。武帝很喜欢刘弗陵，想立他为太子，但是没有借口废黜原太子。这时丞相公孙贺的儿子公孙敬声为太仆，因为擅用北军钱一千九百万，被逮捕下狱。此前武帝曾下诏追捕阳陵大侠朱安世，公孙贺请求追捕朱安世以赎公孙敬声，武帝答应了。后来公孙贺果然捕获朱安世，朱安世从狱中上书，告发公孙敬声与阳石公主私通，在皇帝专用驰道埋木偶人，诅咒武帝。武帝大怒，下令族诛公孙贺一家。公孙贺的妻子是皇后卫子夫的姐姐，武帝藉此机会逐渐冷淡太子刘据，卫氏家族惴惴不安。赵国人江充得武帝宠爱，曾经得罪过太子刘据，害怕刘据将来即位清算自己，于是诬陷太子诅咒武帝。武帝派江充穷治，刘据非常惊恐，在亲信的建议下，派人逮捕江充，将其处死，并矫诏赦免刑徒，发给武器，号称清君侧。武帝下令丞相刘屈氂发兵镇压，双方在长安大战，死数万人，最后太子兵败，逃亡至湖县，被人告发，无奈上吊自杀。
内者令郭穰又告发丞相刘屈氂夫人诅咒武帝，武帝下诏全部族诛，事情牵连到贰师将军李广利，李广利当时正率兵在外攻击匈奴，听到消息，以兵投降匈奴。
后元二年（公元前87）二月，武帝到盩厔五柞宫，武帝正式立幼子刘弗陵为太子，并同时杀其母钩弋夫人，说不想自己死后，让儿子受太后专权。不久病重不起，死在盩厔五柞宫。
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