1983年6月3日，广州虎门海滩升起了又黑又臭的烟，于林则徐而言，这是他人生中的高光时刻，也是后世称他为“民族英雄”最重要的原因。即使到了今天，关于林则徐的传记和家书也仍然是畅销品。而在这滚滚浓烟之前，林则徐的人生可不是那么顺畅。
家境贫寒
1785年8月30日，林则徐出生于福建莆田的一个贫苦家庭，父亲林宾日是当地的一位教书先生，林则徐是他家的第二个儿子，他有一个哥哥，一个弟弟，和八个妹妹。教书先生的工资待遇本来就不怎么样，再加上家里人口众多，饭不够吃是很正常的事情。但好在母亲善女红，常常用这项手艺贴补家用，再加上八个妹妹也渐渐学会了女红，常常把做好的工艺品拿出去卖钱，也能够稍微缓解一下家里的经济状况。
林则徐每天上学之前，都会把母亲和妹妹们做好的工艺品拿到店铺寄卖，放学后再到店铺收钱，回家交给母亲。
家中和睦
父亲是个教书先生，从小教他读书识字。母亲信仰妈祖，林则徐也从小深受妈祖的“立德、行善”精神的熏陶，之后不管官大官小，林则徐的为官准则一直与妈祖的精神不谋而合。
林家人口多，虽然贫苦但关系和睦。邻里总会听到林家传来的阵阵欢声笑语，探出头去一看，其实也只不过是在有说有笑的吃豆腐而已。正是由于这样，林则徐的性子里才带着浑然天成的知足常乐，同时也特别关心爱护穷苦百姓。
聪敏好学
林则徐读书很早。由于父亲十三岁才到私塾读书，经常遭到同龄人的耻笑，所以他不想让林则徐也遭受这样的苦难，四岁的时候就把他抱到私塾一同听课学习。
林父不但是个好父亲，同时也是个好老师。他的教书方法在今日看来也值得学习，不仅注重追求学问，同时还注重培养学生的品格修养；并且不求学生死记硬背，也不追求体罚，而是循循善诱，让学生循序渐进的掌握理解知识，因材施教，当然，林父的教书成绩也十分可观。这其中最杰出的学生，当然还是儿子林则徐。
林则徐七岁已经熟练文体，八岁就在学堂上写出“海到无涯天作岸，山登绝顶我为峰”的诗句，常常因为作业优秀拿到奖学金。旁人眼看林家仍然家境贫寒，便劝说林则徐重新选择出路，但林父不准许，他认为林则徐日后必将功成名就。
贵人相助
林则徐后来十几岁时进入了福建省的最高学府鳌峰书院读书，院长是敢于蔑视和珅的著名教育家郑光策，在院长的指导下，林则徐专心向学，写出读书札记《云左山房杂录》一书，取诸子百家之长。
后来又在读书期间，结识了汉学家陈寿祺，，两人都已接受了郑光策的“经世致用”之学，便同时立下“经国救世”的志向。
很快，林则徐在十九岁时中了举人，同时深受郑光策的赏识，将自家千金嫁给林则徐为妻，林则徐日后与郑千金感情极好，从未纳妾。在林则徐逝世后，英国杜莎夫人蜡像馆还为林则徐郑淑卿夫妇制作蜡像，以表敬意。
之后，林泽学夫妇便前往北京参加会试，但名落孙山。回福建后，就在福州开班收徒，同时等待下一次会试。不久，林则徐担任厦门海防同知书记，专门处理各类文书，这项工作虽然没什么技术含量，但他在各类文书中意识到了鸦片贩卖的严重问题，为之后的禁烟行动打下了基础，同时受到福建巡抚张师诚的赏识，成为他的幕僚。
张师诚十分看重林则徐，认为林则徐头脑聪敏，同时又修养极高，便将自己所知所学和政治权术一一传授给林则徐，甚至在镇压海盗的时候也带上林则徐，让他练手。不仅如此，张师诚对林家也有恩，之后还推荐林父为乐正书院的主持，林家的经济才得以改观。期间，林则徐又参加了一次会试，可惜没考上，于是仍然在张师诚家里当幕僚。
一直到林则徐26岁，他才终于考中进士，此后便选为庶吉士，同时授翰林院编修，正式踏上为官之路。
愤而辞官
林则徐虽然好不容易考中进士，开始当官，他也以为自己要开始实现“经国救世”的理想了，但此后七年时间里，林则徐都只是待在翰林院里面当一些微不足道的小官。
七年时间里，他们夫妇二人相继有了四个儿女，每年二百两的俸禄根本不够一家人开支，林则徐没有办法，只好在书塾兼职教书，或着卖自己的书法作品贴补家用。在这期间，还挤出时间写了经济专书《北直水利书》。
之后，31岁的林则徐才被派往江西南昌任考官，林父听说后还特意写信忠告儿子，“要慎重选拔人才”。此后，林则徐多次任考官，因为他对待读书人严肃认真，博得了不少人的好感，有些落第的考生还写信向林则徐讨教学问。
林则徐后来说，“我在江西任考官，深知科举考试的艰难，所以我告诫自己要谨慎谨慎再谨慎。已经中举的试卷，应当每篇都仔细评价再得分，没有中举的试卷，也要每份都用红笔进行批改。”
后来，林则徐35岁出任江南道监察御史，河南南岸河堤决口，巡抚琦善处理不当，进而引发了水灾。林则徐十分生气，不顾琦善满洲贵族的北京，向嘉庆皇帝直言琦善的无能。
中后期的清政府官僚腐败，皇帝昏庸无道，满朝大臣皆对林则徐这种不假情面的做法冷嘲热讽。林则徐看到同僚们如此行为，心灰意冷，开始对官场感到厌倦。
之后没多久，林父生病，林则徐就以照顾父亲为由，辞官回乡。等到福州时，父亲的病早已好了。
可是林则徐这时候已经辞官不干了，而他半辈子的时间都用来读书当官，当然也不会什么其他的技能。再加上街坊邻居、亲戚朋友都来劝说他，林则徐也只好不情不愿委屈巴巴的再次踏足官场。
而此时，新上任的道光皇帝深知当官期间政绩卓越，主师曹振镛和房师沈维桥也一直在旁边说好话想办法。不久，道光皇帝破格将林则徐官复原职。从此之后，林则徐终于受到重用，开始施展自己的救国理想。
道光重用
道光三年，林则徐任江苏按察使，认为江苏风气败坏的原因在于鸦片毒害，下令江苏禁烟；
同年夏天，江苏水灾，民不聊生，官府税收却照常，林则徐前往重灾地区，安抚灾民，恢复社会秩序；
道光七年6月，出任陕西按察使，代理布政使，陕南一带发生水灾，安置受灾百姓，参与县城移建；
道光十年秋天，出任湖北布政使，从6月到第二年7月，林则徐先后调任湖北、河南、江宁布政使。为了治理黄河，顶着寒风步行几百里，对备用的几千个治水伤梁秸进行检验；
道光十二年2月，调任江苏巡抚，这之后，林则徐在江苏巡抚任上待了五年。期间对农业、河道、水利、吏治等各方面都做出过调整，并着重推广新的农具；
道光十七年正月，升任湖广总督。湖北境内夏季多发水灾，面对这一情况，林则徐主张“修防并重”，有效保障了江汉沿岸州县的人民生命财产安全。
受命禁烟
道光十八年11月15日，林则徐受命钦差大臣，进入广州查处鸦片。在进入广州以前，林则徐先收集了大量资料，设法弄清楚了广州鸦片的毒害情况，查找各处烟馆信息，掌握了大量的第一手资料。
道光十九年3月份抵达广州后，林则徐火速传讯十三行洋商，命令外国鸦片贩子在限期内交出鸦片，并要求保证日后永不夹带鸦片入港。之后又严正声明，“若鸦片一日不绝，本大人一日不回，誓与此事相始终，断无中止之理。”
但绝大部分外商拒绝交出鸦片，经过斗争，林则徐共收缴鸦片约237万余斤，于6月3日在虎门海滩当中销毁。
百般诬陷
虎门海滩销烟之后，林则徐成了名人，道光皇帝听闻销烟一事之后十分高兴，还在林则徐55岁生日的时候，亲笔写了“福、寿”二字命人送往广州。
但不久，销烟一事彻底激怒了英国人，同时也成为林则徐被流放的原因。
道光二十年6月，也就是1840年，英军舰队封锁珠江口，进攻广州。久攻不下后，沿海岸北上，7月5日攻占定海，8月9日抵达天津大沽口，目标直逼北京。
这种情况下，道光皇帝紧急派遣曾被林则徐弹劾过的琦善前去“议和”，问英军进攻定海到底是因为“绝其贸易”还是“烧其鸦片”，说到底就是想让林则徐背这个锅，变成替罪羊。
从此之后，英军但凡有所作为，道光皇帝必会惩罚林则徐。先是革职查办，后又降职待命，最后发配新疆伊犁充军。
1841年7月14日，林则徐踏上前往新疆的路。在路上，林则徐仍然忧国忧民，与妻子在西安告别时，怀着满腔愤怒写下“苟利国家生死以，岂因祸福避趋之”的诗句。
到这个时候，他怀着的仍然是少年时许下的“经国救世”的志向，而他摇摇欲坠的国家，他所效忠的皇帝，为了握紧手里的权利，却把他变成一代“罪臣”。
病重逝世
1845年（道光二十五年），清政府又重新启用林则徐，调任他为陕甘总督、陕西巡抚、云贵总督。此时的陕西，社会矛盾达到顶峰，清政府在鸦片战争期间，强行向陕西摊派了一百多万两白银，加上各地连年灾荒，群众生活异常艰难，反抗斗争此起彼伏。而林则徐此时仍然竭尽全力效忠于清政府，不仅强力镇压住了当地的反叛，还采取了一系列的赈灾措施。
1847年三月（道光二十七年），林则徐调任为云贵总督，致力于维护边境安定。
1849年秋天，林则徐向道光皇帝请病假回家调治身体，于1850年3月到达候官，此时病还没好，9月份又被任命为钦差大臣去广西镇压反清起义，最终病重不治，死在潮州。
林则徐在死前高呼三声“星斗南”，这意思恐怕还是放不下他的国家。
可笑的是，林则徐的报丧奏折还没到北京的时候，清政府让他再暂时代理广西巡抚的圣旨已经在路上了。
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