1983年6月3日，廣州虎門海灘升起了又黑又臭的煙，於林則徐而言，這是他人生中的高光時刻，也是後世稱他為“民族英雄”最重要的原因。即使到了今天，關於林則徐的傳記和家書也仍然是暢銷品。而在這滾滾濃煙之前，林則徐的人生可不是那麼順暢。
家境貧寒
1785年8月30日，林則徐出生於福建莆田的一個貧苦家庭，父親林賓日是當地的一位教書先生，林則徐是他家的第二個兒子，他有一個哥哥，一個弟弟，和八個妹妹。教書先生的工資待遇本來就不怎麼樣，再加上家裡人口眾多，飯不夠吃是很正常的事情。但好在母親善女紅，常常用這項手藝貼補家用，再加上八個妹妹也漸漸學會了女紅，常常把做好的工藝品拿出去賣錢，也能夠稍微緩解一下家裡的經濟狀況。
林則徐每天上學之前，都會把母親和妹妹們做好的工藝品拿到店鋪寄賣，放學後再到店鋪收錢，回家交給母親。
家中和睦
父親是個教書先生，從小教他讀書識字。母親信仰媽祖，林則徐也從小深受媽祖的“立德、行善”精神的薰陶，之後不管官大官小，林則徐的為官准則一直與媽祖的精神不謀而合。
林家人口多，雖然貧苦但關係和睦。鄰里總會聽到林家傳來的陣陣歡聲笑語，探出頭去一看，其實也只不過是在有說有笑的吃豆腐而已。正是由於這樣，林則徐的性子裡才帶著渾然天成的知足常樂，同時也特別關心愛護窮苦百姓。
聰敏好學
林則徐讀書很早。由於父親十三歲才到私塾讀書，經常遭到同齡人的恥笑，所以他不想讓林則徐也遭受這樣的苦難，四歲的時候就把他抱到私塾一同聽課學習。
林父不但是個好父親，同時也是個好老師。他的教書方法在今日看來也值得學習，不僅注重追求學問，同時還注重培養學生的品格修養；並且不求學生死記硬背，也不追求體罰，而是循循善誘，讓學生循序漸進的掌握理解知識，因材施教，當然，林父的教書成績也十分可觀。這其中最傑出的學生，當然還是兒子林則徐。
林則徐七歲已經熟練文體，八歲就在學堂上寫出“海到無涯天作岸，山登絕頂我為峰”的詩句，常常因為作業優秀拿到獎學金。旁人眼看林家仍然家境貧寒，便勸說林則徐重新選擇出路，但林父不准許，他認為林則徐日後必將功成名就。
貴人相助
林則徐後來十幾歲時進入了福建省的最高學府鰲峰書院讀書，院長是敢於蔑視和珅的著名教育家鄭光策，在院長的指導下，林則徐專心向學，寫出讀書札記《雲左山房雜錄》一書，取諸子百家之長。
後來又在讀書期間，結識了漢學家陳壽祺，，兩人都已接受了鄭光策的“經世致用”之學，便同時立下“經國救世”的志向。
很快，林則徐在十九歲時中了舉人，同時深受鄭光策的賞識，將自家千金嫁給林則徐為妻，林則徐日後與鄭千金感情極好，從未納妾。在林則徐逝世後，英國杜莎夫人蠟像館還為林則徐鄭淑卿夫婦製作蠟像，以表敬意。
之後，林澤學夫婦便前往北京參加會試，但名落孫山。回福建後，就在福州開班收徒，同時等待下一次會試。不久，林則徐擔任廈門海防同知書記，專門處理各類文書，這項工作雖然沒什麼技術含量，但他在各類文書中意識到了鴉片販賣的嚴重問題，為之後的禁菸行動打下了基礎，同時受到福建巡撫張師誠的賞識，成為他的幕僚。
張師誠十分看重林則徐，認為林則徐頭腦聰敏，同時又修養極高，便將自己所知所學和政治權術一一傳授給林則徐，甚至在鎮壓海盜的時候也帶上林則徐，讓他練手。不僅如此，張師誠對林家也有恩，之後還推薦林父為樂正書院的主持，林家的經濟才得以改觀。期間，林則徐又參加了一次會試，可惜沒考上，於是仍然在張師誠家裡當幕僚。
一直到林則徐26歲，他才終於考中進士，此後便選為庶吉士，同時授翰林院編修，正式踏上為官之路。
憤而辭官
林則徐雖然好不容易考中進士，開始當官，他也以為自己要開始實現“經國救世”的理想了，但此後七年時間裡，林則徐都只是待在翰林院裡面當一些微不足道的小官。
七年時間裡，他們夫婦二人相繼有了四個兒女，每年二百兩的俸祿根本不夠一家人開支，林則徐沒有辦法，只好在書塾兼職教書，或著賣自己的書法作品貼補家用。在這期間，還擠出時間寫了經濟專書《北直水利書》。
之後，31歲的林則徐才被派往江西南昌任考官，林父聽說後還特意寫信忠告兒子，“要慎重選拔人才”。此後，林則徐多次任考官，因為他對待讀書人嚴肅認真，博得了不少人的好感，有些落第的考生還寫信向林則徐討教學問。
林則徐後來說，“我在江西任考官，深知科舉考試的艱難，所以我告誡自己要謹慎謹慎再謹慎。已經中舉的試卷，應當每篇都仔細評價再得分，沒有中舉的試卷，也要每份都用紅筆進行批改。”
後來，林則徐35歲出任江南道監察御史，河南南岸河堤決口，巡撫琦善處理不當，進而引發了水災。林則徐十分生氣，不顧琦善滿洲貴族的北京，向嘉慶皇帝直言琦善的無能。
中後期的清政府官僚腐敗，皇帝昏庸無道，滿朝大臣皆對林則徐這種不假情面的做法冷嘲熱諷。林則徐看到同僚們如此行為，心灰意冷，開始對官場感到厭倦。
之後沒多久，林父生病，林則徐就以照顧父親為由，辭官回鄉。等到福州時，父親的病早已好了。
可是林則徐這時候已經辭官不幹了，而他半輩子的時間都用來讀書當官，當然也不會什麼其他的技能。再加上街坊鄰居、親戚朋友都來勸說他，林則徐也只好不情不願委屈巴巴的再次踏足官場。
而此時，新上任的道光皇帝深知當官期間政績卓越，主師曹振鏞和房師沈維橋也一直在旁邊說好話想辦法。不久，道光皇帝破格將林則徐官復原職。從此之後，林則徐終於受到重用，開始施展自己的救國理想。
道光重用
道光三年，林則徐任江蘇按察使，認為江蘇風氣敗壞的原因在於鴉片毒害，下令江蘇禁菸；
同年夏天，江蘇水災，民不聊生，官府稅收卻照常，林則徐前往重災地區，安撫災民，恢復社會秩序；
道光七年6月，出任陝西按察使，代理布政使，陝南一帶發生水災，安置受災百姓，參與縣城移建；
道光十年秋天，出任湖北布政使，從6月到第二年7月，林則徐先後調任湖北、河南、江寧布政使。為了治理黃河，頂著寒風步行幾百裡，對備用的幾千個治水傷梁秸進行檢驗；
道光十二年2月，調任江蘇巡撫，這之後，林則徐在江蘇巡撫任上待了五年。期間對農業、河道、水利、吏治等各方面都做出過調整，並著重推廣新的農具；
道光十七年正月，升任湖廣總督。湖北境內夏季多發水災，面對這一情況，林則徐主張“修防並重”，有效保障了江漢沿岸州縣的人民生命財產安全。
受命禁菸
道光十八年11月15日，林則徐受命欽差大臣，進入廣州查處鴉片。在進入廣州以前，林則徐先收集了大量資料，設法弄清楚了廣州鴉片的毒害情況，查找各處煙館信息，掌握了大量的第一手資料。
道光十九年3月份抵達廣州後，林則徐火速傳訊十三行洋商，命令外國鴉片販子在限期內交出鴉片，並要求保證日後永不夾帶鴉片入港。之後又嚴正聲明，“若鴉片一日不絕，本大人一日不回，誓與此事相始終，斷無中止之理。”
但絕大部分外商拒絕交出鴉片，經過鬥爭，林則徐共收繳鴉片約237萬餘斤，於6月3日在虎門海灘當中銷燬。
百般誣陷
虎門海灘銷煙之後，林則徐成了名人，道光皇帝聽聞銷煙一事之後十分高興，還在林則徐55歲生日的時候，親筆寫了“福、壽”二字命人送往廣州。
但不久，銷煙一事徹底激怒了英國人，同時也成為林則徐被流放的原因。
道光二十年6月，也就是1840年，英軍艦隊封鎖珠江口，進攻廣州。久攻不下後，沿海岸北上，7月5日攻佔定海，8月9日抵達天津大沽口，目標直逼北京。
這種情況下，道光皇帝緊急派遣曾被林則徐彈劾過的琦善前去“議和”，問英軍進攻定海到底是因為“絕其貿易”還是“燒其鴉片”，說到底就是想讓林則徐背這個鍋，變成替罪羊。
從此之後，英軍但凡有所作為，道光皇帝必會懲罰林則徐。先是革職查辦，後又降職待命，最後發配新疆伊犁充軍。
1841年7月14日，林則徐踏上前往新疆的路。在路上，林則徐仍然憂國憂民，與妻子在西安告別時，懷著滿腔憤怒寫下“苟利國家生死以，豈因禍福避趨之”的詩句。
到這個時候，他懷著的仍然是少年時許下的“經國救世”的志向，而他搖搖欲墜的國家，他所效忠的皇帝，為了握緊手裡的權利，卻把他變成一代“罪臣”。
病重逝世
1845年（道光二十五年），清政府又重新啟用林則徐，調任他為陝甘總督、陝西巡撫、雲貴總督。此時的陝西，社會矛盾達到頂峰，清政府在鴉片戰爭期間，強行向陝西攤派了一百多萬兩白銀，加上各地連年災荒，群眾生活異常艱難，反抗鬥爭此起彼伏。而林則徐此時仍然竭盡全力效忠於清政府，不僅強力鎮壓住了當地的反叛，還採取了一系列的賑災措施。
1847年三月（道光二十七年），林則徐調任為雲貴總督，致力於維護邊境安定。
1849年秋天，林則徐向道光皇帝請病假回家調治身體，於1850年3月到達候官，此時病還沒好，9月份又被任命為欽差大臣去廣西鎮壓反清起義，最終病重不治，死在潮州。
林則徐在死前高呼三聲“星斗南”，這意思恐怕還是放不下他的國家。
可笑的是，林則徐的報喪奏摺還沒到北京的時候，清政府讓他再暫時代理廣西巡撫的聖旨已經在路上了。
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