魏斐德認為，三元里事件很重要，它鼓勵了民間的團練制度。此前，朝廷因為軍費不足，本來就難以有力控制遙遠的廣東。林則徐上任後，就在地方上大批招募鄉勇，但是朝廷連招募鄉勇的經費也不斷削減。英軍登陸之後，地方官員想保衛廣州城，可手上的兵力不足，他們只好把大部分自衛的權力，交給和他們一起治理地方的士紳集團。
這本書分為四部分，作者很貼心，每章都給出了一個關鍵詞。
第一部分的關鍵詞是“愛國”。外敵入侵，最先激發的必然是民眾的愛國主義情緒，我想這一點，經歷了這麼多次抵制運動的你應該不陌生吧？
第二部分的關鍵詞是“抵抗”，既然有陌生人來到家門口，還是不懷好意的陌生人，我們當然要抵抗了。但怎麼抵抗，不同的人有不同的想法，所以家庭內部，矛盾也產生了。
第三部分的關鍵詞，叫“地方”。 魏斐德觀察的對象是華南的社會，地方上的官員、士紳和民眾作為不同利益方，在這場陌生人帶來的動亂中互相博弈，各有輸贏，地方上原來的政治結構自然就被打破了。
第四部分的關鍵詞叫“合作”，原有的權力結構被打破了，陌生人也已經登堂入室，趕都趕不走了。在他的威脅之下，一種新的“合作”模式最終產生，並且終將影響到整個中國社會。
是的，大門口的陌生人正在變成可以信賴的合作者，而原本自己家裡的不同人群之間，正在產出越來越劇烈且不可調和的矛盾。
就這樣，魏斐德一步步地切進一百多年前的中國華南社會，那裡就像突然丟進去一塊大石頭的池塘，水花四濺，各種動物都受到了驚擾，紛紛做出自己的反應，而且漣漪一波波地傳遞開去，再也回不去從前的池塘了。
好，我們先來看看第一個重點：什麼是“愛國主義的政治”。這一部分主要圍繞著名的“三元里事件”展開。
三元里抗英紀念館
三元里事件本身很簡單。一群英軍巡邏兵在廣州郊區的三元里附近騷擾百姓，引起了衝突。衝突不斷擴大，人群越聚越多。而英軍在向民團進攻的時候，碰上了夏天的瓢潑大雨，火藥無法使用，部隊之間失去聯繫。
最終聚集的民眾超過了兩萬人。英軍大約有1人被殺，15人受傷。
英國人並不看重這件事，他們向倫敦遞交的報告裡甚至都沒有提到三元里。但是中國人很興奮，認為這是一場偉大的勝利。在傳聞中，英軍的死亡人數超過了100人。
魏斐德認為，三元里事件很重要，它鼓勵了民間的團練制度。此前，朝廷因為軍費不足，本來就難以有力控制遙遠的廣東。林則徐上任後，就在地方上大批招募鄉勇，但是朝廷連招募鄉勇的經費也不斷削減。英軍登陸之後，地方官員想保衛廣州城，可手上的兵力不足，他們只好把大部分自衛的權力，交給和他們一起治理地方的士紳集團。
士紳集團又靠什麼來保衛地方呢？當然是團練。所謂團練，簡單說就是招募民兵建立的地方武裝。在三元里事件之前，士紳集團依靠的力量，是朝廷官員和軍隊，但在朝廷軍隊失敗之後，三元里事件讓他們認識到了民眾的力量。雖然朝廷官員出面解散了聚集起來的民眾武裝，但是三元里模式將成為以後幾十年的常規。
朝廷官員和士紳、官方軍隊和地方團練一起對抗陌生人，看上去是個不錯的辦法吧？唯一的問題是，地方士紳和官員之間對有些問題的看法可能還不一致。的確，士紳階層和官方一樣，要對抗大門口的陌生人，可除此之外，他們也不喜歡商人，因為這些商人跟洋鬼子們往來密切，沒有他們，洋鬼子的鴉片也不會如此輕易地大規模地輸入華南地區。對於信奉儒家的士紳階層來說，洋人和商人，都是道德墮落和敗壞的人。朝廷官員呢，對於能帶來大筆捐款的商人，態度則多少有些“曖昧”。所以你看，地方士紳和朝廷官員，在有些方面利益一致，可以合作；在有些方面則看法不同，各打各的算盤。
好了，上面就是這本書的第一個重點：三元里事件讓士紳認識了民眾的力量，他們希望藉助地方團練來保護自己的土地與財產。
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