1851年1月11日，拜上帝會集結於廣西金田，正式打出反清旗號，公開起義。自金田起義開始，太平天國運動波及十八省，歷時十五年，本就走下坡路的清王朝，更顯風雨飄搖。這是一次很特殊的農民起義，因為它的參與者全部藉助宗教組織起來。
中國歷史上有過多次披著宗教外衣的農民起義，比如東漢黃巾起義，魏晉南北朝時期多次以太上老君降世為名的“李弘起義”，元末紅巾軍起義，嘉慶白蓮教起義等。反觀西方，農民起義反而大多和宗教無關，比如法國扎克雷起義、英國瓦特·泰勒起義，都是為了抗稅。要說中國人喊著上帝的名字起義，太平天國這可是破天荒的頭一次。打著“上帝”旗號發動起義究竟有什麼好處呢？
太平天國玉璽
首先，可以有統一的思想。參加農民起義的大多是貧苦農民。拜上帝會宣揚“日日有衣有食，無災無難”、“天下一家，共享太平”，對痛苦掙扎在社會低層的他們，具有很強的吸引力。洪秀全編寫《原道醒世訓》、《原道救世歌》宣揚只有信上帝才可以免災免難，把會眾打造成有理想、有統一信仰的緊密組織，這樣才能發動大規模行動。白蓮教起義失敗就是吃了信仰多神、分支過多的虧。
其次，宗教的崇拜色彩有利於領導層鞏固自己的地位。洪秀全有野心，他改原名“仁坤”為“秀全”，原因之一就是“全”字拆開是“人王”。“上帝之子”的身份無異於給自己加上了不可侵犯的領袖光環。楊秀清、蕭朝貴等其他領導人也假借“神靈附體”，聲稱“天父天兄下凡”，對教眾發號施令。
藉著美好的願景和唯一的信仰，拜上帝會發揮出強大的號召力。一共有兩萬多人參加了金田起義，絕大部分都是廣西的貧苦農民，其中有個很顯眼的例外——洪秀全，他是廣東人。為什麼洪秀全一個廣東人要跑到廣西去傳教、起義呢？
洪秀全的塑像
第一：洪秀全在廣東傳教沒有成功。
鴉片戰爭開始以後，由於廣東成為開放口岸，受到的衝擊最大，各地排外情緒高漲。這種情況下，洪秀全到處問人：“你聽說過上帝嗎？”，不僅沒人搭理，還可能被當成漢奸。廣西相對更封閉，沒有那麼強烈的排洋情緒，容易接受一位外國的神。
第二：廣西經濟落後，貧困農民多。
對拜上帝會來說，廣西的群眾基礎簡直太好了。廣西山多地少，很多農民沒有田地，只能去墾山，或者乾脆進山伐木燒炭為生。最早接受拜上帝會信仰的就是紫荊山燒炭工，其中就包括前面說過的楊秀清、蕭朝貴。這裡多說一句，受鴉片戰爭後洋貨衝擊土貨影響，紫荊山燒炭工大量失業，他們可以說是最窮的一群人，也是最迫切需要改變命運的人。
第三：廣西有很多客家人。
客家人是太平天國運動早期的主力，原因有三：
一：洪秀全和主要負責在廣西傳教的馮雲山都是客家人。
這個身份幫助他們很快在廣西立足，傳播教義，紫荊山的燒炭工中就有不少客家人；
二：客家人需要抱團自保。
客家人分批遷入廣西，人多但是分散，在和土著居民發生衝突時，常常落下風，需要組織起來自衛；
三：客家人有集體遷徙的勇氣。
他們本來就是新移民，活不下去就離開，不是什麼要命的事。金田起義，轉戰東南，直到立足於南京，太平軍都是扶老攜幼，舉家行動。有人把太平天國運動形容成“客家人的武裝遷徙”，雖然有些片面，但足見客家人扮演的角色有多麼特殊。
說到這裡，可能你還有個疑問：拜上帝會發展到這麼大規模，清政府難道完全不知道嗎？
當然知道，而且是早就知道。
在金田起義三年多以前，廣西當地就有富戶向官府舉報馮雲山是“妖匪”，馮雲山因此入獄半年。事情的結果不是清政府大規模清剿拜上帝會，而是本著多一事不如少一事的原則，判馮雲山遣送原籍。沒想到馮雲山開啟“唐僧模式”，一路傳教，把押送自己的解差拉進了拜上帝會。雖然化險為夷，但洪秀全意識到起義才是出路。
獲知廣西太平軍起義之後，清政府的一系列操作，又驗證了他們的“豬隊友”本色。比如欽差大臣賽尚阿，抓住一個天地會的首領，愣說是太平軍的“萬歲”，送到京城報捷。再比如廣西有一首民謠說：“賊去兵方至，兵來賊已空。不知兵和賊，何日得相逢。”前方的無能，讓咸豐皇帝直到八個月之後，都沒有搞清楚奏報中的“太平王”到底姓甚名誰。
佔盡天時地利人和，太平軍一路壯大，最終成了朝廷的心腹大患。儘管打著“上帝”的旗號，夢想著建立一個平等的世界，但太平天國終究還是走上了改朝換代的老路，甚至等級比清王朝還要森嚴。設想得再好，終歸是要嚴格落實才行啊。至於太平天國如何把自己折騰死，就是另外一個故事了。
從金田起義的事情中，我們可以發現中國歷史上農民起義的一個普遍規律：起義者往往都會以“平均天下”為口號，不論是明末李自成提出的“不當差，不納糧，大家快活過一場”，還是洪秀全說的“有錢同使”，都具有很大的煽動力。但是，這些起義者往往在獲得政權之後，卻忘了開始起義的目標，最終喪失人心，以失敗而告終。
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