在中國歷史上，誕生過很多由少數民族建立的國家，比如離我們最近的滿族，建立了大清王朝；往上還有蒙古族建立的元朝，再往上還有契丹人建立的遼朝等等。對於滿族和蒙古族，我們都很熟悉，但這“契丹”究竟是一個怎樣的民族呢？我們本文就來探析一下“契丹族”的歷史，看看這究竟是一個怎樣的民族！
契丹，源出古老的東胡族系，是一個歷史悠久的遊牧民族。在公元4世紀的中國北方草原地區，諸多的鮮卑部落之間展開了相互吞併的劇烈戰爭。在公元345年的時候，曾經稱雄於草原東部的宇文鮮卑部落，因遭到了自己的近鄰，慕容鮮卑部落的襲擊而滅亡，其剩餘部眾則逃亡至松漠地區。而契丹，就是宇文鮮卑的餘眾之一，因藏匿於古代松漠這個自然條件非常優越的場所而逐漸發展起來。
公元5世紀中期，契丹與北魏政權建立起了“通貢”關係。到了公元6世紀中期，因干涉柔然汗位的更替，而遭到了柔然的宗盟國北齊政權的強烈打擊。隨後又遭到了突厥汗國的攻擊，使得契丹原有部眾一分為三，分別為隸屬於突厥、隋朝和高句麗等政權。直到公元7世紀初期，契丹依靠中原政權的支持，其原有部眾才開始逐步聚攏，並發展成為了中原政權的“羈屬”區域。到了公元7世紀末期，又因起兵反唐，遭到了唐帝國與後突厥汗國的聯合鎮壓。
公元8世紀初期，契丹雖然與唐帝國重新確立了“羈屬”關係，但仍然遊移於唐帝國、突厥以及回鶻汗國等多個政權之間。8世紀中期，唐帝國逐漸衰落；9世紀中葉的時候，回鶻汗國覆滅。而這些，無疑給契丹的獨立發展創造了一個絕佳的歷史機遇。
公元10世紀初，契丹人終於在中國的北方建立了一個強大的帝國——大遼帝國！
契丹人建立起來的遼朝政權，以北方草原為重心，維持統治長達200餘年。在這一期間，契丹人創造性地確立了遊牧和農耕兩套體制兼備的社會機制，對當時的華北農業區域實行了長期有效的統治，直到公元1125年被女真人滅亡。此後，大部分契丹人參與了金朝及蒙古汗國及暨元朝政權建設。同時，尚有一部分契丹人還在新疆西部以及中亞部分地區，又建立起了哈喇契丹，史稱“西遼”。從公元1124年建國到公元1218年被蒙古汗國滅亡，西遼一共享國90餘年。
西遼政權滅亡之後，契丹並非就此湮沒，其餘部眾又在伊朗南部建立了“起兒漫王朝”，史稱“後西遼”，維持統治長達八十餘年（1224年-1309年）。直到公元14世紀末，契丹人才基本從歷史上消逝，分別融合到了漢、女真、蒙古等民族，繼續為祖國曆史文化的發展做出貢獻。
契丹，作為古代北方遊牧民族的一支，活躍了上千年之久，不得不承認其對中國乃至是世界歷史的發展皆產生了重大的影響和深遠的作用。契丹人在10世紀到12世紀初建立的政權，先後與五代十國及北宋、西夏、吐蕃、大理、喀喇汗王朝等共同割據200餘年，尤其是契丹遼朝與北宋、西夏的對峙，更是成為了古代割據局面的關鍵與焦點，被史學家稱之為是又一次“南北朝”。當然，這一局面也為後來元朝的統一奠定了十分重要之基礎。
此外，契丹人的歷史，也構成了古代北方遊牧民族發展鏈條中關鍵的一環。它上承4世紀到6世紀中國古代南北朝時期的民族大融合局面，自稱為“北朝”，塑造了又一次南北的歷史格局，同時還一度開啟了金、元兩代北方政治體制的發展與民族大融合、大一統的局面。
值得一提的是，當時契丹遼朝的版圖是北宋帝國的兩倍有餘，是當時割據政權之大國，其境內不僅居住著契丹人，還有漢人、渤海人、回鶻人、党項人及女真人等諸多民族。經濟生產則囊括了農耕和遊牧兩大門類。
而也正是有了經濟作為支柱，才能搭建起政治馳騁的舞臺。契丹的統治者還常常自詡為“大國之君”，對周邊政權或者是部族採取剝削政策，僅北宋每年就需要交納銀絹五十萬兩（匹）。豐富的財富積累，為契丹遼朝創造出了相應的物質文化水平，而物質文化水平及社會政治能力的發達，必定會有其特定的因果關係。
如今的“契丹人”
我們前面已經說到了，在公元十四世紀末，契丹人基本從歷史上消逝，分別融入到了漢、蒙古、女真等多個民族中去了。那麼問題來了，古代的契丹族，是現在的哪個民族呢？
最大的可能是——“達斡爾族”。
達斡爾族是我國56個民族之一，主要分佈在內蒙古自治區的莫力達瓦達斡爾族自治旗、黑龍江省齊齊哈爾市梅里斯達斡爾族區、鄂溫克族自治旗一帶。當然了，也有少數達斡爾族居住在新疆的塔城和遼寧等地。達斡爾族有著自己的語言，屬於阿爾泰語系蒙古語族，在清代以前所使用的是契丹文字，不過隨著時間的發展，便逐漸失傳了，現使用的是拉丁字母為基礎的文字。
根據達斡爾族傳說以及達斡爾人與契丹人生產、生活、習俗、宗教、語言、文字等方面的對比研究，很多史學家皆認為達斡爾族屬於遼代契丹人的後裔。此外，後來在利用DNA技術的相關實驗也表明，契丹人與達斡爾族有著最近的遺傳關係，是當年遼朝滅亡之後，一路遷徙到黑龍江以北地區的。因此我們大致可以斷定，現在的達斡爾族便是古代契丹人的後裔！
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