契丹族源於東胡後裔鮮卑的柔然部。她以原意為鑌鐵的“契丹”一詞作為民族稱號，來象徵契丹人頑強的意志和堅不可摧的民族精神。歷史文獻最早記載契丹族開始於公元389年，柔然部戰敗於鮮卑拓跋氏的北魏。其中北柔然退到外興安嶺一帶，成為蒙古人的祖先室韋。而南柔然避居今內蒙古的西喇木倫河以南、老哈河以北地區，以聚族分部的組織形式過著遊牧和漁獵的氏族社會生活。此時八個部落的名稱分別為悉萬丹、何大何、伏弗鬱、羽陵、匹吉、黎、土六於、日連。在戰事動盪的歲月中，各部走向聯合，形成契丹民族，先後經過了大賀氏和遙輦氏兩個部落聯盟時代。後建立遼朝。主體被女真族和漢族同化，剩餘的西逃到中亞，與當地人融合，成為中亞人的一部分。 
契丹人大多融入其他中國北方的民族，如女真族、蒙古族等。據考證，目前的達斡爾族可能是契丹族的後裔，另外在中國西南有家譜的家族中，有根據家譜記載，是隨蒙古軍隊出征而留在當地的契丹後裔，已經漢化和當地居民融合了。在俄語、希臘語，以及中古英語中，整個中國均被稱為“契丹”。如現在在俄語中中國的發音是“Kitay”。當代英語也有用"Cathay"來表示中國，如 Cathay Pacific（國泰航空，“中國太平洋航空”）。
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