“契丹”作為中國的代稱一般是沿著陸上絲綢之路傳播開的，從新疆到俄羅斯，西亞、東歐的很多國家都以“契丹”稱呼中國或中原王朝。這種現象看似奇怪，也很正常，因為在10世紀到12世紀的三百年裡，契丹人的遼政權先後稱霸漠北與西域。
下面，本文就來詳談西域人對“契丹”與“中國”觀念的形成與變化。
起初，“契丹”與“中國”是不同的概念。
馬哈茂德喀什葛裡畫像
在喀喇汗王朝時期，馬哈茂德•喀什葛裡所著的《突厥語大詞典》中定義：
“桃花石——此乃馬秦的名稱。秦距契丹有四個月的路程。秦本來分為三部：上秦在東，是桃花石；中秦為契丹，下秦為巴爾罕；而巴爾罕就是喀什噶爾。但在今日，桃花石被稱為馬秦，契丹被稱為秦。”
西域人稱中國為“秦”，稱漢人為“桃花石”。《突厥語大詞典》中所提到的“桃花石”指宋朝，“巴爾罕”即喀喇汗王朝。宋與契丹、喀喇汗是“秦”的三個部分。
《突厥語大詞典》中的世界地圖
“桃花石”這個詞的來源有多種說法，一說是來源於“拓跋”，一說由“唐家子”音訛而來，目前尚無定論。但可以確定的是，“桃花石”是漢人的代稱。
喀喇汗曾向北宋朝貢，稱宋朝皇帝為“漢家阿舅大官家”，可見，喀喇汗認可宋朝的中原正統地位。但喀喇汗同時認為自己也是中國的正統政權之一，並自稱“桃花石汗”。
公元10世紀的西域
西遼時起，“契丹”完全成為中國的代稱。
西遼建立時，遼國故地已被女真佔領，北宋也亡於金國，南宋與西域的聯繫徹底斷絕（這也是南宋海上絲綢之路興盛的重要原因），而契丹人的西遼成為西域各邦的宗主國。
耶律大石，西遼開國皇帝。
對於西域人而言，契丹人儼然成為中原文化的代表。“桃花石”遠在秦嶺淮河以南，漸漸淡出了西域人的視野。而西遼以儒家學說立國，漢化程度很高，更使西域人分不清契丹人與漢人。
直到明朝，位於今新疆的東察合臺汗國仍稱明朝為契丹。甚至在今日，“契丹”仍存在於維吾爾等族對漢族的非正式稱呼中。
東察合臺汗國，明朝稱之為“亦力把裡”
隨著西遼的對外擴張，契丹人威震四方，“契丹”這個名字由是傳向更遙遠的西亞與東歐。據說，西方基督徒中盛行的“祭司王約翰”傳說，即以西遼皇帝耶律大石為原型。耶律大石曾重創了西亞的塞爾柱帝國，這極大地振奮了十字軍的士氣。
在此後很長一段時間內，歐洲人對中國有兩種稱呼：從陸上絲路傳播來的“契丹”與海上絲路傳來的“秦”，即“China”。直至明末傳教士利瑪竇來華，才證實“契丹”即是“China”。
海陸兩條絲綢之路之圖
順便提一下，China並非源於瓷器，相反，瓷器是因中國而得名。關於這一稱呼的來源有兩種說法，第一種是源於秦朝，第二種是源於梵語中“絲綢”的發音。
中國是一個多民族國家，契丹人在中華文化的發展中也留下了光輝燦爛的一筆，“契丹”作為中國的另一個稱呼也無不可。
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