提起列强，人们首先想到的是英国、法国、俄国、美国等西方资本主义强国以及日本这个新兴的亚洲列强，很少有人会将列强和腐朽无能的清政府联系起来。人们普遍认为清政府饱受列强欺辱，和列强根本不沾边。不过在晚清时期，虽然清政府腐朽没落，但大清国却被西方视为列强之一，在甲午战争前地位远远高于日本。那么为何西方会视清政府为列强呢？
第一，清政府是东方的霸主，地大人多，底子雄厚，潜力巨大。不管从哪方面看都符合列强的标准，起码世界大国地位妥妥的。清政府人口世界第一，本土面积仅次于沙俄，位居世界第二，比世界哪个国家都不逊色。清政府在灭亡前，GDP总量仍然位居世界前列，经济总量比西方列强不遑多让，是世界屈指可数的几个经济大国。美国经济学家贝罗克认为1890年美国夺去了中国经济总量世界第一的宝座。英国著名经济学家安格斯·麦迪森在其经济学著作中指出：直到1895年，中国的GDP才被美国超越，当时中国的经济总量是日本的五倍以上。中国比西方列强落后的不是经济总量，是现代工业。直到抗战前中国经济总量仍然高于日本，只是工业产值比不上日本。不过在甲午战争前，中国依靠洋务运动，实现了一定程度的工业化，工业实力比日本还要强一些。所以甲午战争前，中国在西方列强眼中也是列强，比意大利还要强一些。
第二，清政府虽然已经衰落，但洋务运动让清政府恢复了短暂的活力，让大清国回光返照。清政府通过洋务运动，建立了现代工业基础，打造了世界排名前十（有外国杂志认为世界第四）的海军力量和世界上规模最大的陆军力量。中国有上百万装备现代化武器的陆军，中国的总体军事力量在世界上排名是比较靠前的，也就比不上欧美几个列强而已。在19世纪末，德国曾试图拉拢中国，与美国一起组成联盟。从德国的态度可以看出，中国并没有想象的那么弱。
第三，清政府虽然腐朽无能，一直被西方列强欺负，不过当时清政府也不是好惹的。清政府对外打的几场战争都是和世界顶级强国。鸦片战争败给当时世界第一强国英国并没有什么丢人的，当时没有哪个国家敢拍着胸脯说能打过英国。中法战争，中国和世界第二强国法国打成了平手，这在西方引起了一片哗然。所以当时没有一个国家敢小看清政府，清政府起码和意大利是平起平坐的。中国被列强看低是在甲午战争之后，因为西方列强在这场战争中看到了清政府的虚弱，和他们一直认为的相去甚远。甲午战争后，列强再也没有什么忌惮，很快掀起了瓜分中国的狂潮。
参考资料：《大国的兴衰》、《全球通史》
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