高治曉感覺已經很久沒能直接出門、騎上電動車、扎進人流中了。自從新冠病毒疫情在中國爆發以來，這位外賣騎手每天早上都要做一次健康檢查，花20分鐘給電動車和制服消毒，預防在北京送餐途中的感染風險。
對中國300多萬名外賣騎手來說，這是他們近期生活發生的諸多變化之一。受疫情影響，數百萬乃至上億居民不得不居家隔離，而外賣騎手們則挺身而出，挑起了重擔。迄今為止，新冠病毒已在全球範圍內造成17.3萬多人感染，至少6660人死亡。
為了全面抗擊疫情，中國各地關閉了辦公樓、學校和工廠，許多餐館經營模式也改為“僅支持外賣”。人們開始網購大量物資，從衛生紙到熱湯麵，並依靠像高治曉這樣的外賣小哥幫助把物資送上門。高治曉是外賣配送行業巨頭---美團的一名騎手。
如果沒有這群在危險中挺身而出的外賣騎手們，很多家庭會捱餓，病人也無法得到賴以生存的物資供給。高治曉告訴《時代週刊》：“大家會選擇在網上訂餐，也會買新鮮的水果蔬菜，自己在家裡做飯。” “（疫情期間）我的訂單一直在增加。有時我會送50斤的面、一袋大米或一桶油。"
以往，外賣騎手會直接從餐廳廚房出餐處取貨，一路送到顧客的手上。疫情下，外賣訂單都通過“無接觸”方式配送，騎手只能到商業樓和住宅區外的專門取貨和存放點取貨和送貨。
雖然人與人的直接接觸減少了，但這並沒有削弱外賣騎手的人性關懷。高治曉說，他曾幫助過一位患有糖尿病的老人，給她送胰島素—先是去了老太太家裡拿處方，再到醫院拿藥，最後把救命藥送到老人家中。
“我把藥遞給她，然後和她聊了一會兒，”高治曉說，“我來自一個單親家庭，我明白獨居老人的感受。老太太說她還沒吃飯，所以我給她下了方便麵，打了兩個荷包蛋。離開時，幫她把垃圾倒了。"
即使在疫情爆發之前，中國外賣市場就已高達650億美元規模，為5億多消費者提供服務。除了美團之外，其他主要外賣平臺還包括餓了麼。美團平均每天有70萬名外賣騎手在全國提供服務。
外賣服務只是中國龐大電子商務網絡的一方面。疫情期間，隨著一場“隔離經濟”的興起，，中國電商市場得到進一步發展。美團在一些城市的食品和生活必需品銷售額飆升了400%。在線零售商京東也接到大量廚房用具、烘焙產品和家庭健身設備的訂單。
在如此巨大的壓力之下，中國基於人工智能的物流網絡展現出驚人的效率。這些智能配送網能實時繞過已封閉區域，調整配送路線，以避免發生災難性的物資短缺。
北京大學商業學教授、私募股權投資家Jeffrey Towson表示，“這太了不起了。人們低估了中國（適應當下環境）的學習曲線。數字化物聯和物流網絡已經真正打開了這個突破口。”
但在智能化的網絡中，外賣騎手群體仍然發揮著不可或缺的作用。由於疫情對出行的限制，外賣騎手甚至幫助了那些被困在外不能回家的人，幫助他們給家中的寵物餵食。高治曉曾送過一個醫院的訂單，把一根智能手機充電線送給一位在醫院接受隔離觀察的用戶。雖然其他騎手可能因為擔心風險不敢接單，高騎手卻非常同情用戶的處境：如果連玩手機的娛樂都沒有了，心情會有多糟糕啊。
在武漢工作的的美團外賣騎手李豐傑，同樣用疫情下的堅守感動著大家。疫情去年12月下旬在湖北武漢爆發。李豐傑知道，1月23號武漢封城後，在這座1100萬人口的城市裡，他的送餐服務至關重要。在所有的公共交通停運後，李豐傑從老家孝感步行了30英里，回到武漢送外賣。
李豐傑說：“我有一種責任感，因為我手下還管理著一個騎手小組，他們中有人還留在武漢工作，我必須幫助他們，”“全國的醫生和護士都來支援武漢，我們這些騎手也應該在前線，和他們一起戰鬥。”
這是一種非凡的使命感。外賣騎手這個工作曾經備受爭議，因為工作繁重、風吹日曬雨淋、甚至還有交通風險。騎手們每配送一個訂單通常只能掙到70美分，如果配送延遲或遭到客戶投訴，可能還會受到處罰。
儘管如此，那些效率高、工時長的騎手依然能拿到體面的薪水—通常比當前的IT專業畢業生還要高。疫情的爆發也使外賣騎手在公眾心中的地位不斷提高。美團稱，疫情爆發以來用戶給外賣小哥的“打賞”小費增加了近兩倍。一名用戶在微博上寫道，“被困在家裡，感覺挺絕望的。但從窗外看到了外賣騎手，讓我燃起了一絲希望。”
中國政府也對外賣騎手群體給予了更多官方認可。2月25日，中國人力資源和社會保障部將外賣騎手，即 “網約配送員” 納入了官方國家職業大典，同被納入的還有其他15個新職業。此次騎手“新職業”的發佈，意味著外賣騎手們將在未來得到更好的培訓和工作條件、有更多的就業、職業發展機會。
這是實現騎手認可度提升的一小步，所有人都看到了騎手們的努力和貢獻。美團小哥高治曉說，“說實話，我每天也會感到彷徨和擔心。比如說，哪天自己一個咳嗽或有點頭暈，就會聯想會不會自己得病了，因為每天接觸和服務那麼多人。但我知道，我是在幫助更多的人，這才是讓我感到最開心的。”
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