有氧和無氧的劃分主要取決於三大功能系統發揮作用的比例。簡單來說，只能奮力做兩三分鐘就需要休息緩一緩的運動，就是由磷酸原和糖酵解供能為主的無氧運動；而可以長時間持續下去的，就是有氧供能為主的有氧運動了。
有氧代謝是緩慢但持久的供能系統，主要燃料是碳水化合物和脂肪。靜息時，身體有持續的氧氣供應用來產生能量，維持基礎代謝率。當我們開始運動，比如從坐著到起來走動，我們的能量需求增加，導致我們呼吸與心跳略加快。
基本上我們能持續進行三分鐘以上的運動依靠的都是有氧代謝供能系統。
當運動強度增大到一定程度，能量需求超過有氧代謝系統的供給能力時，無氧代謝系統就開始啟動。無氧代謝只能使用糖分為燃料，特點是供能迅速但是產能量比較少。這也就是為什麼大重量舉重時我們舉十多下就會力竭的原因之一。
無氧代謝的最大缺點是糖分不充分「燃燒」，產生乳酸。乳酸的堆積導致肌肉細胞環境酸鹼度降低，這是高強度運動時容易疲勞的另一個主要原因。
無氧代謝運動一般不能超過兩分鐘。很多時候需要休息一下，讓體力恢復，等血液把無氧代謝廢物帶走，才能繼續運動。
舉例來說，田徑短跑一百米的選手進行十秒左右的競速時，幾乎不會吸入什麼氧氣，這就是所謂的無氧運動。反之，同為田徑競賽項目的馬拉松或長距離競走的選手必須在數十分鐘或兩個小時以上的時間裡，一邊將氧氣吸入體內，一邊跑完全程馬拉松。這種運動就被分類為有氧運動。當然，並不是所有例子都這麼極端，但就傾向而言，的確是如此分類。先前說明的肌耐力訓練則被分類在無氧運動的範疇裡。
若說有什麼更簡單易懂的例子，我們可以舉啞鈴為例。舉起啞鈴的瞬間，我們所進行的是不把氧氣當成能量且對身體造成較大負荷的運動，因為我們要集中力量，一口氣舉起啞鈴。進行肌耐力訓練時幾乎不用呼吸進大量氧氣，才能集中力量，所以被歸類為無氧運動。
另一方面，散步或是慢跑又如何？這些都是一邊呼吸大量氧氣，一邊進行的運動，所以與馬拉松和長跑一樣，都屬於有氧運動。即便兩者都是有氧運動，也都能強化心肺功能，但是慢跑是屬於強度更高的訓練。
不過就算如此，之前都沒在運動、已經好幾年都沒運動，就不該突然開始慢跑，也不該一下子進行喘不過氣的長跑。突然進行會對身體造成激烈負擔的運動，也是導致受傷的原因。或許各位「之前沒認真地進行過訓練」，也或許是「之前想進行訓練，但是沒有時間，不得不放棄」。即便動機不同，但身體都同樣是「長期缺乏鍛練」。因為不能進行激烈的運動與嚴格的訓練，請大家務必階段性地來增加運動的強度。
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