“契”本义是刻画，“约”本义是缠绕，反映了古人“刻木记事”和“结绳记事”的遗风。
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为了证明以及帮助人们记忆协议的成立，就用一块刻有印痕的竹木片或一个绳结作为信物，提醒一方履行义务，这就是古代的“契约”。后来，是由双方在一片竹木片的侧面刻上记号，再将竹木片一剖为二，双方各持一片有相同刻痕记号的竹木片，当两片竹木片合对无误时，一方就应该履行义务。
刻有记号的竹木片就是“契券”，刻痕朝向当事人一剖为二后左边的一片是“左券”，右边一片是“右券”。不同地区，不同时期，当事人双方哪一方持哪一片习俗不同。“左券”和“右券”合对，则称作“合券”。
秦汉时期，竹木契券已不仅仅是刻着记号的信物，人们开始在其上书写协议的内容，用文字记载双方的权利义务，称为“书契”、“券书”、“书券”，不过，将其称为“契约”的习惯一直流传到了近现代。
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