“契”本義是刻畫，“約”本義是纏繞，反映了古人“刻木記事”和“結繩記事”的遺風。
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為了證明以及幫助人們記憶協議的成立，就用一塊刻有印痕的竹木片或一個繩結作為信物，提醒一方履行義務，這就是古代的“契約”。後來，是由雙方在一片竹木片的側面刻上記號，再將竹木片一剖為二，雙方各持一片有相同刻痕記號的竹木片，當兩片竹木片合對無誤時，一方就應該履行義務。
刻有記號的竹木片就是“契券”，刻痕朝向當事人一剖為二後左邊的一片是“左券”，右邊一片是“右券”。不同地區，不同時期，當事人雙方哪一方持哪一片習俗不同。“左券”和“右券”合對，則稱作“合券”。
秦漢時期，竹木契券已不僅僅是刻著記號的信物，人們開始在其上書寫協議的內容，用文字記載雙方的權利義務，稱為“書契”、“券書”、“書券”，不過，將其稱為“契約”的習慣一直流傳到了近現代。
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