發生在漢武帝晚年的巫蠱之禍，撲朔迷離，眾說紛紜，是西漢王朝史上最大的謎團。
這場災禍綿延數年，牽連誅死者，包括太子、皇后、嬪妃、公主、皇孫的皇室成員和丞相等，公卿大臣。都城長安在劇變最激烈時期日夜籠罩在刀光劍影之中，幾道溝壑間盡是屍體。
所謂的巫蠱之禍，在政和元年冬天的十一月就出現預兆了。當時，京城長安聚集了許多方士和巫師。在西漢社會中一直存在的巫蠱風氣此時旺盛了起來。京城百姓紛紛求助巫蠱來排解煩惱，安撫心靈。有許多女巫公開在宮中來來往往教宮中的嬪妃們唸咒。嬪妃也許是長安城中最需要巫蠱幫助的人群了。他們生活壓抑，長期照耀不到陽光，雖然錦衣玉食卻承受著巨大的心理壓力，以及嚴防各種明槍暗箭的來襲。
情況在當年的十一月發生了變化。在位的漢武帝對巫蠱現象做出了反應。朝廷發三輔騎士先在皇家的上林苑大張搜捕之網。整頓巫蠱的行動從皇室開始，以身作則，迅速蔓延到整個長安城。朝廷關閉長安城門，在城裡進行地毯式搜查，搜查行動持續了十一日才告一段落，史載“巫蠱起”。
負責整頓巫蠱行動的專案組組長是一個直升機幹部江充。漢武帝任命江充為使者，負責整頓巫蠱。江充帶領著許多胡巫在長安城裡這邊看看那邊轉一轉，一有風吹草動，就掘地三尺，搜索偶人，誰敢有半句怨言就被扣上鎖鏈押送監牢。江充一行人抓捕了許多參與巫蠱的人，也抓捕了許多在夜裡祭祀的人。所有被捕的人看起來都證據確鑿。胡巫們每當看到鬼的時候，受懷疑的地方就會出現汙染和巫蠱的痕跡，有人上前理論就被抓到監牢中驗證。燒鐵鉗灼屈打成招。在酷刑之下，百姓們相互誣告指認導致被捕的人越來越多，這些人都被冠以大逆王道的罪名遭到屠殺。在這段時間裡，受到巫蠱珠簾而死的人，前後有數萬人。
67歲的漢武帝劉徹沒有看到這一切。67歲在西漢已經算是高壽了，活到這個年紀的漢武帝出現了生理和心理上的許多毛病，他絕大部分時間沒有住在長安城內的長樂未央宮，而偏愛城外的甘泉宮。在甘泉宮裡，這位西漢最偉大的君主靜靜的調養著飽受疾病困擾的身體。遺憾的是，老年人的心理問題遠比生理毛病嚴重。將中國的君主專制制度推向前所未有高度的劉徹累了。面對牢牢在握的權柄疑惑了起來。他感覺自己的權威正面臨潛在的危險，變得不自信了。他不能確認威脅潛在什麼地方，因此要多重出擊，即便不能將案件掐死在搖籃中，也能用威權震懾住敵人。晚年劉徹當時最主要的進程就是江充。漢武帝喜歡江充，不是因為江充出身高貴，才學出眾，而在於江充敢辦事，在明哲保身爭權奪利的宮廷中，能夠找到敢辦事的人是相當困難的事情。江充在漢武帝病重的時候就奏言認為：皇帝的疾病根源在於有人利用巫蠱，暗算皇上。
劉徹不一定完全相信江充的話。但他敏銳的發現了這其中包含著針對自己的威脅因素。早在元光年間，劉徹的第一位皇后陳阿嬌失寵，曾使用巫蠱之術，詛咒受寵的衛子夫。漢武帝知道後乾脆廢除陳阿嬌，並牽連女巫楚服及宮人三百餘人盡行誅殺。幾十年後再次接觸巫蠱，漢武帝不及細想就任命江充為使者治巫蠱。
使者只能算是一個差使，算不上是官職，有人以為差使沒有穩固的職權、官署權力不大，但江充的這個差使可比所有的官職都要重要。因為它是漢武帝欽命的差人，直接對皇帝負責。他的職權的確不固定，可就是這不固定的權利，讓江充可以上下其手，為所欲為。
江充的表現帶有很強的流氓性，這和他的出身有關。江充也許是劉徹朝宮廷中出身最卑微的近臣，其他人出身不好，起碼也能喝還算顯赫的先祖拉上關係。而漢書中對江充的身世交代，只有簡單的一句話：“江充字次騫趙國，邯鄲人眼。”江充本名江齊，大概就是普通的不能再普通的小百姓。
江充有著強烈的權力慾望和發達慾望，不惜將善鼓琴歌舞的妹妹獻給趙國太子丹作為自己前進的臺階。
江蘇一度和趙太子走的很近，後來太子丹怕江充自己的醜事揭發出去，先下手為強，對江家舉起屠刀。將臣的父親，兄長都被殺了，江充逃了出來，來長安告御狀，將太子丹和姐姐及王后通姦淫亂，交通俊國豪華攻剽為奸的事情和地方官吏不敢過問的現象都揭發了出來。漢武帝大怒將太子丹收監，嚴厲懲罰了趙王父子。江充從此走進漢武帝的視野。
漢武帝到死都清晰的記得於江充初次見面的情景。那一次，江充別出心裁的穿著紗袍，圍著群聚，帶著插著羽毛的步搖冠，加之身材魁梧，相貌堂堂。漢武帝一見稱奇對左右說：燕趙古都騎士。漢武帝和江充談話後，發現這個出身卑微的年輕人頭腦清晰，回答乾脆對他很欣賞。江充自願出使匈奴。
漢武帝問他如何應對強悍的匈奴人，江充回答：因變制宜，以敵為師，事不可豫圖。的確，外交錯綜複雜，難以預測，最管用也最核心的原則就是見機行事。因變制宜。江充歸來後，拜為直指繡衣使者，負責抓捕三輔地區的盜賊、禁茶行為。直指繡衣使者也叫繡衣直指御史，是西漢侍御史的一種，之所以得名，是因為使者出使時持節杖，穿袖衣以示特別和尊崇，表示這是皇帝派出的專使。繡衣使者的權利很大，可以調動地方郡國的軍隊獨行賞罰，甚至可以誅殺一定級別的官員。它的設立是漢武帝為懲治地方奸猾，辦理大案而特事特辦，一般情況並不常設。
應該說，江充的起點很高，那麼他是怎麼做到的呢？後世的評價者批評御史只會賣直邀寵。大致是說他這個人立功心切，不按常規出牌，做事不講情面，專找顯貴達官的麻煩。當時貴戚近臣多奢靡，江充一一揭露彈劾，奏請收繳這些人的逾制物品，限制這些人的待遇享受。江充將許多達官顯貴列入送到由皇帝直轄的北軍服役，出擊匈奴立功贖罪的黑名單。漢武帝都同意了。江充立即移書光祿勳、中黃門按照名單逮捕近臣侍中，送到北軍中去，江充還嚴令門衛禁止達官顯貴自由出入宮殿。於是“貴戚子弟惶恐接見上叩頭求哀，願得入錢贖罪。”漢武帝同意了貴戚人家以錢贖罪的方法，一下子為北軍聚攏的數千萬的經費。當時，北軍正在為軍費發愁，貴戚為皇帝解決了一大難題。
一次，江充跟隨漢武帝去甘泉宮，恰逢太子的家臣乘車馬在馳道中行進，按制馳道是皇帝專用的。江充鐵面無私將太子的家臣送到官署懲處。太子劉據知道後，慌忙派人向江充求情：“我並不是愛惜車馬，而是不希望父皇知道這件事。父皇年紀大了，就不讓他老人家操心，希望將軍能夠寬容一次。” 江充不肯通過，將整件事情告訴了漢武帝，劉徹專門嘉獎了江充。江充給做臣子的做出了表率。漢武帝認定將出忠誠正奉法不阿，決心重用他。江充的迅速竄紅，證明他對當時的政治形勢和漢武帝的心理狀態有充分的瞭解和把握。西漢盛世已經隨著漢武帝的老去而進入了暮年。在混混噩噩的狀態下，他這樣的異態分子最容易出位。出位後的江充立即威震京師。江充被升遷為水衡都尉。離開了朝廷的近臣並不具有優勢，不久江充就因為親戚的違法行為受到株連被免官，江充一點都不在乎。因為他知道漢武帝會記起自己。
巫蠱的風氣在長安城中愈演愈烈。在第二年的正月，將丞相公孫賀牽連下獄，公孫賀是被逼著出任丞相的。在君權高度集中的背景中，給能力出眾和慾望強烈的皇帝做丞相是一件危險的事情。漢武帝為了隨心所欲的施展拳腳，一改任命貴族顯貴為丞相的慣例，任命了七十多歲的儒家讀書人公孫弘為宰相。沒幾年，又將公孫弘一家滿門抄斬，之後的丞相都非顯貴，都需要匍匐在皇帝的腳下。丞相李蔡、嚴青濯、趙周等人都不得善終被屠戮。只有石慶戰戰兢兢，小心辦事才避免了前任的命運。可石慶依然遭到了多次公開的譴責，最後死在了家中。所以，當公孫賀知道自己被拜為丞相時，嚇得不敢接受印綬，頓首涕泣乞求說：“臣本邊鄙小人，以鞍馬騎射之功為官，實在不是擔任宰相的材料，請皇上開恩吶。”大臣們聽了，也都覺得悲哀。漢武帝也被感動得流淚，讓人扶起丞相。公孫賀跪著不肯起來，最後鬧得漢武帝拂袖而去，公孫賀不得已才接受任命，出來後同僚們都問他為什麼這麼做？公孫賀說：“現在主上賢明，我不足以稱，恐怕辜負了丞相的重責，從此進入多事之秋啊。”
其實，公孫賀也算是達官顯貴，他的妻子是漢武帝皇后衛子夫的姐姐，她和漢武帝算是連襟。在朝廷中，公孫賀得到了衛家勢力的支持，兒子公孫敬聲又擔任太僕，父子並舉公卿之位。在常人看來，即使是漢武帝劉徹也不能輕易廢殺公孫賀，可能只有公孫賀本人才知道自己的危險，終於在巫蠱之風吹起後，公孫賀成了犧牲品。
整個案子要從公孫敬聲說起，於戰戰兢兢的父親不同，公孫敬聲自認為是漢武帝的外甥交涉不奉法，竟然大膽到擅自挪用進軍北軍的軍費一千九百萬。事情敗露後，公孫敬聲下獄論死。剛好當時朝廷在大肆搜捕通緝犯陽陵大俠朱安世而不能得，漢武帝一天多次催逼，早日逮到朱安世。公孫賀於是自請逐捕朱安世，請求能以功贖兒子公孫敬聲的罪過得到了漢武帝的同意。但公孫賀令漢武帝大失所望，最終也難逃厄運。閱讀更多 公元前 的文章
