清朝之所以會如此閉塞愚昧，自然離不開那一百多年的閉關鎖國。其實早在明朝晚期，近代西方學術思想已經開始逐漸流入中國。明朝萬曆年間，西方的科技就已經迅速發展，此時中國的科技已經發展緩慢，開始落後於同時期的歐洲。雖然明朝上至皇帝下到士大夫們，人人都更注重科舉正途，但對於西方傳教士到華傳教，並帶來一些新潮的科技學說，並不排斥。
1583年，意大利籍天主教傳教士利瑪竇從澳門登陸，進入中國。他被譽作“中西科學技術文化交融的使者”，因為他最早把近代西方文明引進到中國，又最早向歐洲介紹了東方人的學問，里程碑式地打破了中國與西方的隔絕狀態。此時的歐洲早已興起了航海熱潮，哥倫布、達·伽馬等人通過大航海慢慢探索出了這個世界是什麼樣子。
1601年，利瑪竇自制《萬國圖志》到京師獻圖，深受明神宗喜愛。1602年，在太僕寺少卿李之藻和利瑪竇的通力合作下，第一幅包涵美洲的世界地圖《坤輿萬國全圖》在中國大明的北京順利出版，並且刊刻發行，與當今的地圖相似度驚人！史載，此地圖一出，可把那些背四書五經的知識分子給嚇壞了，極大地衝擊了中國人的地理觀。
在古代沒有衛星的條件下，要繪製這樣一幅地圖是極其難的。雖然比不上現代地圖這麼精確，但是已經十分接近了。連中國人從未聽說過的南、北美洲都有，可以說當時除了南北極這種生命禁區之外，地球對於中國來說已經沒什麼秘密了。這幅圖讓萬曆皇帝大為讚歎，經常要拿出來細緻把玩。正是通過這幅圖，萬曆皇帝可以足不出戶的看到自己統治下的中國，分別處在地圖上的具體位置。
地圖顯示，在大明東北方向，極遠處居然有一個“狗國”。從位置上看，已經是亞洲大陸的東北邊緣位置，接近白令海峽的地方了，史書記載狗國人“衣狗皮，食狗肉，養狗如中國人養羊。不種田，善捕魚，其年魚多，謂之好收。”從這些習性來看，幾乎與現在的愛斯基摩人如出一轍，我們有理由相信“狗國”實際上就是明朝對愛斯基摩人的稱呼。
從《坤輿萬國全圖》上也能看出來，古時的人們對於一些險惡環境的瞭解是非常少的，比如西藏地區和帕米爾高原，從圖上看到，四川在過去一點就到了小天竺，哈密過去一點就到裡海了（圖上叫北高海）。地圖上日本被稱作是“海內第一大島”，長3200裡，寬600裡，日本人不喜歡珠寶玉石，只喜歡金銀。
明朝的科技居然厲害到如此地步，實在令人佩服。只可惜在200多年後，清朝統治者竟然對世界一無所知，甚至分不清葡萄牙、西班牙和法國，只能籠統的統稱他們為“西洋夷”。第一次鴉片戰爭期間，英國人打到廣州，在京城的道光皇帝聞言，大驚失色反覆追問大臣：英吉利在哪個方向？與我國有無陸路可通？真實可笑可悲。
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