民國時期，出現了一套特殊的小說——《中國曆朝通俗演義》，作者是蔡東藩。作為演義，這套小說與《三國演義》有相似之處，比如它們都用半文半白的語言寫成，並在尊重史實的基礎上添加了小說的曲折性和故事性，但《中國曆朝通俗演義》特殊的一點在於：演義融入了作者個人的價值觀念，有一定思想性，換句話說，作者不再是一個說書人，而變成了一個現代作家。
蔡東藩
在新文化運動的影響下，本來演義這種文學體裁已經過時，不再適合現代人的閱讀節奏，但蔡東藩在撰寫《中國曆朝通俗演義》的時候，不僅加強了內容的歷史性，同時以古喻今，寫出了自己的拳拳愛國之心，這兩個特點使得這部作品有了質的提升。
蔡東藩創作的起因
蔡東藩撰寫《中國曆朝通俗演義》的原因，與20世紀20、30年代大多數中國知識分子的訴求一致，那就是有感於國家危亡，想要改變疲敝的現狀，尋找一條救國之道。蔡東藩作為科舉出身的舊知識分子，本來對清廷還抱有一定幻想，認為只要朝廷內部有人幡然醒悟，國家還有希望。然而，等到他補了一個知縣的職位後，親身經歷了清廷的墮落，於是憤而辭官，返回家鄉。
擁護共和的革命人
蔡東藩親歷了辛亥革命，看到了人民群眾在此過程中起到的巨大作用，於是思想發生變化，他認為百姓的力量是巨大的，想要救國，必須依靠百姓，但限於各種條件限制，中國當時教育水平很低，百姓文化水平不高，無法發揮自身的潛力，於是蔡東藩萌生了教育救國的想法。
教育的實質，乃是教化百姓，讓人們形成正確的世界觀和價值觀，蔡東藩決心向百姓普及歷史知識，希望他們從歷史的經驗中學習到拯救中華民族的精神力量。
蔡東藩是舊式科舉出身，文學和歷史水平很高，再加上他思想前衛，閱讀了大量翻譯的外國作品，形成了一套混合著中西方價值觀的思想體系，這為他撰寫《中國曆朝通俗演義》提供了知識基礎。
促成蔡東藩撰寫《中國曆朝通俗演義》的直接原因，是袁世凱企圖恢復帝制的企圖。1914年，袁世凱廢除了《臨時約法》，妄圖恢復帝制，破壞共和，蔡東藩得知後悲憤交加，決心寫成《清史通俗演義》。他的目的是想通過這部小說，批判帝制的落後，喚醒人們對於袁世凱野心的警惕，使得岌岌可危的民國得到拯救。為了實現自己的目標，蔡東藩在撰寫《中國曆朝通俗演義》的時候，下了一番苦功夫，我們至少可以從他的作品中發現兩個寫作特點。
袁世凱
高度尊重史實
蔡東藩寫作的第一個特點，就是高度尊重史實。他著書的出發點是普及歷史知識，幫助廣大人民理解現實政治，並宣傳革命理念，所以既不能胡說八道，也不能擅自篡改史實，否則就失去了教化人民的意義，他自己也表示寫作原則以“歷史真實為第一義”。
在《唐史通俗演義》自序中，他寫道：“以正史為經，務求確鑿。”另外，在《宋史通俗演義》自序中，他又表示宋史內容龐雜，以訛傳訛的內容過多，所以在寫作時“常取存疑或折衷方法。”
最典型的例子就是他對“燭影斧聲”的解讀，熟悉歷史的人都知道，宋太祖趙匡胤突然暴斃的原因很蹊蹺，民間傳聞是宋太宗趙光義覬覦寶座，弒兄篡位，然而並沒有證據，於是蔡東藩在《宋史通俗演義》中說“遍考稗官野史”也沒有言之鑿鑿的說法，關於民間“弟害兄”的說法，他不做判斷，只是將種種傳聞列在書中，由讀者自行判斷，評論。
蔡東藩
寫歷史，繞不開稗官野史。蔡東藩在寫演義時，對稗官野史的內容十分敏感，即使要用，也非常謹慎，必須要有正史旁證。與正史有出入，或屬於孤例無法自證的內容，他一律以正史為準。比如在《宋史通俗演義》中寫到華山隱士陳摶，他放棄了民間傳聞將陳摶當做神仙的看法，而是直言不諱地指出陳摶只是一個隱士，雖然“獨行高蹈，不受塵染”，但如果將他視作神仙，肯定是不恰當的。呼籲讀者們提高判斷能力，不要人云亦云。
另外，演義內容肯定包括一定的加工創造，歷史中有些事件在史書上沒有提及，但為了可讀性和故事性，蔡東藩進行了有限的想象和杜撰，不過，他的加工與《史記》類似，不改變事件性質，不增減事實，只是用個人的看法豐富歷史的厚度。比如《宋史通俗演義》中寫楊業被俘，寧死不降，臨死前大呼：“寧為楊業死，毋為李陵生。”這是模仿了民間“寧為袁粲死，不作褚淵生”的說法。他自己也在文中說明，這兩句話都不在正史中記載，他只是藉助楊業之口，表達一種愛國主義思想，以警醒後人。
蔡東藩著書，謹慎而細膩，雖然他寫得多半算是小說，但他秉持著“史家”的態度，不敢信口雌黃，這種高度尊重史實的姿態，使得《中國曆朝通俗演義》成為了具有一定歷史價值的小說。
愛國主義情懷
蔡東藩寫作的第二個特點，就是充滿了愛國主義情懷。一般的舊體演義，只是為讀者打發時間，獲得閱讀愉悅感的廉價讀物，沒有多少移風易俗的功能，也缺乏教化人民的責任感。而蔡東藩的寫作出發點，本來就是想拓寬讀者的歷史視野，喚起人們的愛國熱情，所以，在文字中不斷地展現對中華文化的自豪之情，表達濃烈的愛國主義情懷。
蔡東藩的愛國主義情懷，不是舊式文人對於往日秩序的懷念，他經歷了辛亥革命，思想上了一個層次，所以他擁護共和，反對帝制，對於共和制度的建立者和擁戴者孫中山、黃興和蔡鍔無比崇敬，比如他在《民國通俗演義》中為孫中山作詩道：
孫中山
“功成身退不貪榮，讓位非徒踐夙盟。細數年來諸鉅子，如公才算是真誠。”
對於孫中山不貪戀權勢的做法大加讚賞。在寫到黃興之死時，他也寫詩哀悼：
“才經湘水賦招魂，日上扶桑倏又昏。偏是偉人多短命，人生天道兩難論。”
蔡鍔維護共和，堅決反對袁世凱稱帝，蔡東藩稱讚蔡鍔的“倒袁護國”行為是為國為民的壯舉，給予蔡鍔“再造民國”的評價。
除了擁戴共和制，蔡東藩對“五四運動”也青睞有加，在《民國通俗演義》中，他對於喪權辱國，麻木不仁的決策者大加撻伐，稱讚參加“五四運動”的學生“為國家力爭領土”。他之所以贊同愛國學生的勇敢行為，是擔心“志士灰心，英雄短氣”，以至於“大好河山，將隨之而俱去也。”
五四運動中的愛國學生
從《中國曆朝通俗演義》的字裡行間，我們都能讀到蔡東藩噴湧而出的愛國熱情，面對危害國家的行為，他時而憂心忡忡，時而悲憤異常；對於各種愛國志士，他也不吝筆墨，衷心褒揚，大家讚美，可以說，《中國曆朝通俗演義》就是一部宣揚中華文化，關注國家問題，為中國發聲的愛國主義著作。
蔡東藩歷史通俗演義小說的意義
作為清末民初讀著聖賢書成長起來的知識分子，實事求是地說，除了擁戴共和的先進觀點外，蔡東藩還具有時代的侷限性，遺留了一些前現代的價值觀，比如“忠義孝節”等，然而瑕不掩瑜，作為一個古典愛國者，他著成的《中國曆朝通俗演義》共十一部，近五百萬字，具有至少三個積極的意義：
首先，《中國曆朝通俗演義》的教化意義。
中國歷史源遠流長，史書更是卷帙浩繁，普通中國人沒有時間和精力對本民族歷史有一個大致瞭解，《中國曆朝通俗演義》的作用，就是化繁為簡，用群眾喜聞樂見的小說形式，將歷史講述一遍。他的作品高度尊重史實，雖然借用了演義的筆法，然而事實上卻是在普及歷史知識，對於教化人民起到了積極作用。
卷帙浩繁的《二十四史》
其次，《中國曆朝通俗演義》對文學的貢獻。
蔡東藩的作品，將史書作為寫作根據，把史實當做描述對象，但又不是還原歷史，而是加入了一些想象的成分和文學的修飾，這種把現實與文學相結合的寫法，啟發了一批記者和文字工作者，為“紀實文學”的出現奠定了思想基礎。
最後，《中國曆朝通俗演義》傳播了愛國思想。
在蔡東藩的年代，國家內憂外患不斷，世界大勢波橘雲詭，很多中國人失去了奮鬥方向，也喪失了文化自信，整個社會散發著迷茫和絕望的氣息，蔡東藩寫成《中國曆朝通俗演義》，彷彿一面鑼鼓，在萬籟俱寂中奮力一敲，驚醒了一些人，通過他充滿愛國主義情感的敘述，很多人的愛國熱情再次被喚醒，人們對於國家和民族的未來生出了熾烈的希望。
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