燕趙多慷慨俠義之士，魏徵也不例外。
魏徵在很小的時候，就成了孤兒。父親生前是一個小官，留下的產業並不多，所以他只能靠著微薄的家產度日。但他的人生目標並不是成為一個有幾畝薄田、置幾處產業的鄉紳地主，提籠架鳥，優遊卒歲。他胸懷大志，渴望著建一番不朽的功業，他的人生偶像是西漢初年的蕭何、曹參、韓信。
可以想象，在那一段時間裡，河北魏州館陶市井中必定遊蕩著一個名叫魏徵的羸弱小子，雖然一日三餐都無法保證，但這個小子既不學經商，也不做苦力，腰間常佩一把破劍，手握著一卷借來的卷帙，一邊行走，一邊若有所思。
為了擺脫生計之憂，他出家當了道士。道士有廟產，可以不用為吃飯發愁；道觀中藏有許多書籍，方便讀書。但天下不可挽回地走向了混亂，魏徵感受到了一種彷徨無依的焦灼與不安。孤貧力弱的他只能從書籍中，從前人的文字中尋求指引。在各家經典中，他選擇了縱橫家，夢想成為一名縱橫之士。
這可能是一個寒門子弟在亂世之中出人頭地最方便的門徑了——用三寸不爛之舌對資源進行整合，將天下玩弄於股掌之間。縱橫家的名聲不好。因為在世人看來，他們是一幫朝秦暮楚之徒，沒有原則，沒有底線，赤裸裸地追求個人利益最大化。很難想象，以剛直著稱的名臣魏徵，早年研習的竟是這樣一門專業。
隋末，風起雲湧，政治冒險家們紛紛浮出水面。天下大亂，看上去，胸懷大志的魏徵有了用武之地，然而，在這亂世中，他也如同浮萍，無法把握自己的命運。
先是投奔李密，得不到重用。在李密兵敗後，他又投降李唐，依然沒有得到重用。後來又被竇建德俘獲，意外的是，居然在竇建德這裡頗受器重。但竇建德也失敗了，魏徵再一次投降李唐。遺憾的是，他又一次投身於失敗的一方：太子李建成。
“中原初逐鹿，投筆事戎軒。縱橫計不就，慷慨志猶存。”在《述懷》一詩中，魏徵這樣寫道。他的專業是縱橫之學，但他學藝不精，縱橫之計沒有一次成功的。局面非常尷尬。幸好，他遇到了李世民。李世民交給他一個很重要的任務，因為他是河北人，便讓他去安撫河北。
此時的魏徵雖然得到了李世民的初步信任，但命運的莫測與迷離之感依然縈繞於心。不過魏徵終究還有一顆俠士之心，想當年，荊軻慷慨刺秦，除了幼稚的太子丹，沒人認為會成功，但荊軻依然慷慨前往，不為別的，只為“意氣”二字。“意氣”二字也支配著他以後的人生。
魏徵的工作完成得不錯。回來後，他開始受到重用，後來成為貞觀年間最有名的諫臣。他的敢於直言甚至常常令李世民都無法忍受。支撐他的剛直作風的，仍然是一顆俠義之心。
有人就此認為魏徵只是一個一味敢說、不計後果的愣頭青，這是對他最大的誤解。
其實，魏徵深諳說話藝術。他早年研習縱橫家之學，講究的就是說話的藝術，善於探察人性的深層需求。雖是直言極諫，但他的諫言經過了藝術化的包裝，能觸動李世民內心最深處的慾望與最深切的恐懼，因而能為李世民所接受。
魏徵去世之後，李世民說了一段懷念魏徵的話：“以銅為鑑，可正衣冠；以古為鑑，可知興替；以人為鑑，可明得失。”還寫了一首懷念魏徵的詩：“望望情何極，浪浪淚空泫。無復昔時人，芳春誰共遣？”可謂情真意切。
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