古人謂“山南水北為之陽”，“南陽”之名即源於此。
從先秦至今，華夏曾多次出現“南陽”之名，春秋戰國時期至少有三個“南陽”先後而存，並對諸侯稱雄爭霸形勢影響深遠。秦立郡縣，後世循之千年。至南北朝時，縣設“南陽”之名，各地競湧，更有不下十處之多。
一、春秋晉之南陽
主要區域在今河南省濟源、焦作至新鄉獲嘉一帶。因在太行山南、黃河之北而得名。左傳》僖二十五年:晉於是啟南陽。周襄王十七年，翟君攻周，得晉文公重耳助，襄王以其有勤王之功，使畿內溫、原、陽樊、攢茅四邑賜晉，晉合四地稱之為“南陽”。馬融曰：晉地自朝歌北至中山為東陽，朝歌以南至軹為南陽。戰國屬魏。秦時，合河內而設河內郡，遂失“南陽”之名。河內修武有南陽城，至清而廢。唐李白《武昌宰韓君去思頌碑》雲:“君名仲卿，南陽人也。昔延陵知晉國之政，必分於韓”。韓仲卿，韓愈之父也。此南陽即為晉之南陽。
二、春秋齊之南陽
在今山東省泰山西南、汶河以北地區，以在泰山之陽而名。春秋屬魯，地近齊國，故為齊所奪。《公羊傳》閔公二年：高子將南陽之甲。戰國屬齊。《孟子·告子下》：遂有南陽。即此。《史記·越王勾踐世家》“願魏以聚大梁之下，願齊之試兵南陽”，司馬貞《索引》注曰:此南陽在齊之南界，莒之西。齊閔王十三年，趙、魏、韓、燕、楚五國約以伐齊，齊敗，南陽屬魯，後復歸齊。秦滅六國，此南陽不復。《孟子·告子下》曰:魯欲使慎子為將軍。孟子曰：不教民而用之，謂之殃民。殃民者，不容於堯、舜之世。一戰勝齊，遂有南陽，然且不可。此南陽即為齊之南陽。
三、秦漢三國之南陽
核心區域在今河南省南陽市，位於河南省西南部、豫鄂陝三省交界地帶，因地處伏牛山以南，漢水以北而得名。夏初，境內鄧州為夏禹之都;商周時有申、鄧、謝等諸侯國。春秋屬楚，始都於此，設宛邑，築長城，亦為北之屏藩。屈原扣馬諫王、秦楚丹陽之戰皆於此。周赧王二十三年，秦將白起拔楚取宛，於秦昭襄王三十五年初置南陽郡。秦末劉邦於此西進武關，直取咸陽。漢承秦制，為全國六大都會之一。永始元年，王莽為新都侯，國南陽新野之都鄉。光武帝劉秀起兵於此，成就帝業，遂有“南都”、“帝鄉”之稱，商冠海內，富甲天下。漢末，諸葛亮躬耕南陽郡治宛城之西臥龍崗，蒙劉備三顧遂有“三分天下”之草廬對策。後值魏武臨漢，隋楊肇基，此“南陽”之獨盛名，綿延至今二千餘年，不斷傳承賡續。
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