關於佛教傳入中國的時間點，一般都認為是在東漢明帝的時候。據說漢明帝夢見金人，經大臣解說，知道這是西方的佛。於是明帝派人往西域求佛，這才有了白馬馱經，佛教在中國的發展。這個正史有明文記載的佛教在中國的源頭，其實也只是後人添油加醋的說法。
據《三國志》記載，早在公元前2年的西漢末，就有西域月氏國使者伊存向博士弟子景廬口授佛經。可見西漢時，佛教的思想在中國已經有流傳。東漢時，佛教進一步在中國流傳。漢明帝的弟弟楚王劉英就信仰佛教。可見佛教在中國早已有流傳，漢明帝感夢遣使求法，只是附會而已。不過佛教在傳入中國後的一兩百年間，基本上只在統治階級上層流傳，還沒有深入到民間。那佛教後來又怎麼轟轟烈烈地在全社會發展起來了呢？
首先，還是當時的社會現實需要一種宗教的撫慰。東漢末年的時候，整個社會經濟陷入崩潰之中。世家大族無限制地發展，而底層的老百姓普遍陷入赤貧。富者田地廣漠，而窮人終日勞作還不能填飽肚子。整個社會貧富差距越來越大，身為統治金字塔最頂端的皇帝如漢桓帝、漢靈帝這些人根本不顧老百姓的死活，反而賣官鬻爵，加速腐敗。上有所好，下必甚焉。整個東漢統治階層都只想著享受，社會一片黑暗。這時戰爭就不可避免地發生了，全國一片混戰，死亡的陰影無時無刻地籠罩在人們的頭上。
在這種生存環境下，老百姓只有兩個出路。一條是接受，另一條是反抗。反抗的風險巨大，要冒著抄家滅族的風險。可是日子過不下去，怎麼能夠接受呢？宗教正好提供了理論依據。佛教帶來了“業報”和“輪迴”等觀念。今生所受的苦，不過是以前所造的“業”在自己身上的報應而已。壓迫自己的那個張大財主無惡不作，為什麼還過著錦衣玉食的逍遙生活呢？那是受到了前世的福報。不過放心，張大財主後世將進入輪迴，下一世將受盡萬般痛苦。善有善報，惡有惡報；不是不報，時候未到而已。至於自己這一世受盡了無盡苦難，只要向善唸佛，下輩子就能投生到好人家。
當時人們過著豬狗般的生活，人生一片黑暗，往往看不到任何希望，只有佛教才能給人們些許慰藉。既然不能修今生，那就好好地“忍”著過完今生，寄全部的希望於來世，寄希望於福報和“輪迴”。
其實，草創於東漢末年的道教，提出的“承負”說，與佛教的“業報”比較相似。道教的承負說也可以解釋生活現狀。為什麼張大財主生來榮華富貴呢？這是因為他的祖先行善積德的緣故。別看現在蹦得歡，就怕將來拉清單。張大財主的子孫後代可以揹負他所做的惡。具體來說，前六代祖先所作所為的影響要自己來“負”，自己的所作所為，要由後六代子孫來“承”。在中國這樣一個重視祖先崇拜的國度，道教的“承負”說，為自己吸引了眾多的信眾。在東漢末年那樣一個亂世，道教本可以取得巨大的發展。
可是福兮禍之所伏。道教的這種凝聚力，被反抗運動的組織者張角所利用。張角是早期道教太平道的教主，他利用道教組織，很快就聚積了數十萬信眾，並於公元184年發動了舉世震驚的黃巾起義。只是起義後不久，張角就病死了，後來黃巾起義也被鎮壓。但這場撼動東漢根基的起義，給統治階層巨大的震撼，由此統治者見識到了道教巨大的組織作用。於是統治者一聲令下，禁絕了道教在中國的發展。
這給了佛教巨大的機會。當時的人們並不能完全分清楚道教和佛教的差別，但統治禁絕道教時特別聲明：浮屠佛教並不在禁絕之列。於是受苦受難的人們紛紛轉而抓住佛教這根救命稻草，寄希望佛陀幫助自己解脫。佛教於是迎來了第一個發展的黃金時期。
總之，佛教能在中國取得巨大的發展，主要有三個方面的原因。一是因為東漢末年的社會困境，使得人們紛紛追求一種宗教教義，使得自己能夠獲得解脫，哪怕是在來世解脫。二是佛教的教義，恰好能滿足當時人們的這種需求。三則是由於道教被禁止，在當時社會沒有一種宗教能夠和佛教去競爭，佛教取得了“壟斷”發展的地位。當然，佛教為了發展，也在不斷地進行“中國化”。這才有了後來中華文化儒釋道的三足鼎立。
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