一提到蘇武，我們不禁能想到“蘇武牧羊”這個成語，會想起蘇武在匈奴境內十九年坎坷不屈的人生經歷，蘇武之所以能夠為後世所銘記，也完全在於他不畏強暴的高尚節操。
漢武帝時期，漢朝和匈奴之間衝突不斷，為了更好的交流和偵查敵國，雙方互派使臣來往，蘇武遂奉命出使匈奴，結果卻被匈奴方面強行扣留，並要求蘇武歸順匈奴。

由於蘇武性格堅毅，寧死不降，所以匈奴單于一氣之下，將他發配到了北海（今俄羅斯貝加爾湖）的嚴寒之地，並不給他糧食供應，讓他自己解決吃喝拉撒問題。但同時又給他上百隻羊令其放牧，單于的目的十分明顯，就是想給蘇武個下馬威，在飢寒交迫的環境中迫使他屈服於匈奴，如果蘇武把羊給吃掉，那麼就表示了對匈奴的歸服，也失掉了漢人的氣節，如果不吃就面臨著餓死的境地。
雖然匈奴單于想以此來屈服蘇武，但是蘇武卻並不為之所動，他被放逐到貝加爾湖後，依然堅強的和艱苦生活作鬥爭，沒有糧食吃，他就學習當地百姓捕魚打獵為食，博取野獸皮毛為衣抵禦嚴寒，甚至還挖老鼠洞裡的糧食充飢，蘇武的傲骨令匈奴人刮目相看。

過了幾年後，單于的弟弟於靬王遷徙到北海放牧，見到了生存能力頑強的蘇武，認為蘇武是個人才，便十分器重蘇武，給他送來了衣服被褥和糧食酒水，以換取蘇武教會匈奴人漢人結網和紡制的手藝，這是蘇武命運的轉折，於是蘇武的生活條件大大改善。
至始元六年，蘇武重新回到了漢朝，漢宣帝得知了他的個人事蹟十分感動，將其列為麒麟閣十一功臣之一，彰顯其節操。

所以，蘇武牧羊時生活如此落魄，之所以不吃羊肉充飢：
一是因為史料缺乏，沒有論證蘇武吃過羊的證明，通過口口相傳人們只知道蘇武的磨難和不屈情懷。
二是沒有羊肉，但是有替代羊肉的食物，像貝加爾湖畔水陸動物很多，自己打漁捕獵一樣餓不著。
三是蘇武的例子，有很強的政治渲染教化的意味在裡面，是封建皇權統治的一種手段，所以也可能會有一定的誇大。
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