洪武初年，明太祖朱元璋勵精圖治，對內休養生息、恢復生產；對外總結前朝的經驗教訓，制定了睦鄰政策。自元末以來，因長期戰亂，“四方遐遠，信好不通”，所以朱元璋建國伊始，就屢屢遣使四出，詔諭“僻在遠方”的國家，欲宣揚國威，重修與各國的友好關係，招致各國來朝，“諸番國遣使來朝，一皆遇之以誠”。
明初，埃米爾·帖木兒在中亞建立了帖木兒帝國。因他娶了成吉思汗家族卡贊汗的女兒、忽辛艾米爾的遺孀為後，所以在《明史》、《明實錄》中被稱為“駙馬帖木兒”。帖木兒帝國的首都設於撒馬爾罕（今烏茲別克斯坦撒馬爾罕），明朝便稱其為撒馬爾罕。
明太祖朱元璋
洪武二十年（1387），明太祖派遣使節詔諭撒馬爾罕，但對使節的姓名和出使情況缺乏記載。
洪武二十四年（1391），明太祖再次派出使團出使西域，史料詳細記載了此次的出使人員，包括主事寬徹、御史韓敬、評事唐鉦等，出使目的地是哈梅里、別失八里和撒馬爾罕。但是行至別失八里（今新疆吉木薩爾），寬徹就被其王黑的兒火者扣留，韓敬和唐鉦還朝，未再西行。別失八里是察哈臺後裔於1307年建立的西域大國，東到火州，西抵撒馬爾罕，南銜于闐，北連瓦剌，因建都於別失八里（今新疆吉木薩爾）而得名。
洪武二十八年(1395)，明太祖派兵科給事中傅安、御史姚臣、中官劉惟等攜帶信函珍寶，率領一千五百人的龐大使團前往中亞帖木兒。
傅安，字志道，祥符（今河南開封）人。初任縣吏，後任四夷館通事、舍人、鴻臚寺序班，洪武二十七年（1394）升任兵科給事中。四夷館是明朝中央政府專事翻譯邊疆民族和鄰國語言文字的機構，鴻臚寺是負責外交禮儀的部門。傅安在這兩處任職多年，通曉外族語言和風俗習慣，這是其出使西域中亞的有利條件。
傅安一行由肅州出玉門關，經哈密、吐魯番、別失八里，穿伊犁河谷到達撒馬爾罕。歷經長途跋涉終於到達目的地的傅安一行沒有想到，在這曠日持久的漫長征旅中，帖木兒帝國的統治者帖木兒對明朝的態度已起了明顯的變化。雖然在他們登上征程之初，撒馬爾罕的貢馬曾“一歲再至，以千計”，但此後帖木兒卻再也沒有派出貢使，斷絕了與明朝的關係。這一突變是有直接原因的。此前，帖木兒一直忙於四處征戰，無暇東顧，故卑詞厚幣求好於明，實非心悅誠服。
14世紀80年代，帖木兒先後征服了波斯、花刺子模等國。90年代，又入侵伊拉克、俄羅斯，還三次大舉進攻欽察汗國（即金帳汗國，成吉思汗長子朮赤的封地），並攻入印度，焚燬了德里。將西起幼發拉底河、東至錫爾河和印度德里、北達高加索、南抵波斯灣的廣大地區都置於其武力控制之下。最初，由於明朝剛剛驅逐蒙古，兵威盛況，遠播漠北，帖木兒不敢攖其鋒芒，所以表現得很恭順，不但稱臣納貢，還在洪武二十一年（1388）遣使至南京朝覲。但隨著勢力逐漸壯大，對外擴張節節勝利，帖木兒不甘於對明朝的臣服，一直想找機會擺脫現狀。
傅安等人到達撒馬爾罕時，帖木兒剛剛攻佔了欽察汗國，凱旋歸來。西征初勝的帖木兒，氣勢強盛，“驕倨不順命，謂中國去我遠，天子何如我何也”，“負固不服”。
雖然傅安等明朝使節對帖木兒“反覆開諭，陳辭慷慨”，帖木兒卻無視傅安等人的勸諭，還扣留了正使傅安。撒馬爾罕與明朝自洪武二十年（1387）建立起的朝貢外交隨之暫停。傅安這一留就是漫長的十三年。
雖然被困於帖木兒帝國，但傅安並沒有一蹶不振，他不忘加強明朝與西域各國外交聯繫的使命。帖木兒為了誘降傅安為他所用，令人引導傅安“遍歷諸國數萬裡，以誇其國廣大”，先後到達今天伊朗的大不里士、伊斯法罕以及阿富汗的赫拉特，炫耀帝國功績，企圖以此來震懾明使。但傅安秉持民族氣節，不忘外交使命，面對帖木兒的威逼利誘，仍然不為所動。還利用巡視各地的契機，熟悉地形，瞭解各地風土人情，加深了對西域部分地區的瞭解。這為後來傅安及其他明朝使節出使西域提供了重要信息。
帖木兒
永樂二年（1404），帖木兒在撒馬爾罕召集“蒙古大會”，宣誓“反明覆元”，率兵二十萬，號稱八十萬。永樂三年（1405），帖木兒率軍“假道別失八里”東征。明廷得到消息後，派遣甘肅總兵官宋晟“練士馬、謹斥堠、計糧儲”，加強防備。然而，是年冬天，大軍行至兀答剌兒（今哈薩克斯坦奇穆肯市）時，帖木兒染病過世，遠征化作泡影，帖木兒帝國向東擴張的計劃隨之擱淺。
帖木兒過世之後，帝國因其子侄兒孫爭奪王位而陷於內戰。永樂五年（1407），帖木兒之孫哈里繼位，改變了武力東征明朝的計劃，遣使與大明修好，還派使臣虎歹達等護送傅安一行還國，並嚮明朝進貢。滯留其國十三年之久的傅安等人得以回國。“初安之使西域也，方壯齡。比歸，鬚眉盡白，同行御史姚臣、太監劉惟俱物故。官軍千五百人，而生還者十有七人而已”。當年意氣風發地出使西域，不曾想回來時卻是蒼顏白髮，埋骨異域者更是數不勝數。
明成祖朱棣
傅安回國，明朝已經換了兩任皇帝。他向在位的明成祖報告了帖木兒帝國的相關情況，使明朝對帖木兒帝國的政局有了明確認識，“野心家”帖木兒已去世，繼任的哈里有意與明朝建立正常的外交關係。根據傅安傳達的信息，明成祖“遣指揮白阿兒忻臺等往祭故王，而賜新王及部落銀幣”，使得明朝與撒馬爾罕之間以“朝貢”方式進行的外交得以繼續。
歸國後的傅安改任禮科給事中。在異邦受盡磨難的傅安，本可以在回國後過上安定平靜的生活。但明成祖在選擇遣使西域人選時，考慮到傅安熟悉出使西域沿線地形，且對西域諸國的政局形勢和風土人情也有所瞭解，縱使歸來時“鬚眉盡白”，但仍是出使西域的不二人選。
所以笫二年傅安又勇挑重擔，再次肩負重任出使撒馬爾罕。他充分利用自己十三年中在撒馬爾罕所瞭解的風土人情和各種經驗，發揮出自己的才幹，順利地完成了明朝與撒馬爾罕發展友好交往的使命。及至返回時，“撒馬爾罕、哈烈、火州諸國隨安等入朝，貢西馬五百五十匹”。此後西域地方政權和中亞諸國“或比年，或間一歲，或三歲，輒入貢”。
以後傅安又在永樂七年（1409）、永樂九年（1411）、永樂十二年（1414）、永樂十四年（1416）出使西域和中亞。但不知何故，傅安最後一次出使西域又滯留九年，直到洪熙元年(1425)七月才返回。
傅安先後六次出使西域中亞地區，足跡遍佈西域中亞各地。傅安的出使，促進了明朝與西域中亞各民族的互相瞭解和信任，為絲綢之路的暢通作出了積極貢獻。而他被困撒馬爾罕十三年，始終保持民族氣節，不畏危害，不為利益引誘，不改初衷的民族精神實在是可歌可泣，令人敬佩。
閱讀更多 碧琳侯趣談史 的文章
