使節，現在指一國常駐他國的外交官，或派駐他國臨時辦理事務的代表。使節自古就隨著人類歷史的發展而誕生，各國的史書都有關於派遣使節的記載。甚至在遠古時代，使節們處處都享有特別的保護和某些特權。
因此，可以說，外交使節制度是伴隨人類社會相互交往而產生的特殊制度。在古代羅馬、古代中國等都有外交使節方面的制度和慣例。“兩國交兵,不斬來使”便是這方面的例證之一。
在我國古代，“使節”並不是對人的稱謂，而是一種官職的憑證。卿大夫聘於諸侯時，國君要授其任職憑證，這種憑證就叫“使節”，又叫“符信”；使臣受命出使他國時，國君也要給予他出使憑證，這種憑證也叫“使節”、“符節”。作任職憑證的“使節”大多用銅鑄成，並根據任職地區的不同，分別鑄成不同的動物圖像。在山區任職的，授其“虎節”；在平原地區任職的授其“人節”；在湖澤地區任職的授其“龍節”。
作出使憑證的“使節”一般都用竹子為柄，上面綴些犛牛尾等裝飾品，故又稱“庭節”。張騫出使西域時，持的就是這種“使節”。
蘇東坡有詞：持節雲中，何日遣馮唐？古代外交官是皇帝的全權代表，出使都執有皇帝的節杖以示皇帝重託。
漢朝蘇武，使節出使西域，半路上被匈奴俘獲，牧羊北海（現在俄國貝加爾湖）邊，雖然歷經磨難，仍然手持大漢皇帝賜給他的節，以此顯示不忘其本。
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