使节，现在指一国常驻他国的外交官，或派驻他国临时办理事务的代表。使节自古就随着人类历史的发展而诞生，各国的史书都有关于派遣使节的记载。甚至在远古时代，使节们处处都享有特别的保护和某些特权。
因此，可以说，外交使节制度是伴随人类社会相互交往而产生的特殊制度。在古代罗马、古代中国等都有外交使节方面的制度和惯例。“两国交兵,不斩来使”便是这方面的例证之一。
在我国古代，“使节”并不是对人的称谓，而是一种官职的凭证。卿大夫聘于诸侯时，国君要授其任职凭证，这种凭证就叫“使节”，又叫“符信”；使臣受命出使他国时，国君也要给予他出使凭证，这种凭证也叫“使节”、“符节”。作任职凭证的“使节”大多用铜铸成，并根据任职地区的不同，分别铸成不同的动物图像。在山区任职的，授其“虎节”；在平原地区任职的授其“人节”；在湖泽地区任职的授其“龙节”。
作出使凭证的“使节”一般都用竹子为柄，上面缀些牦牛尾等装饰品，故又称“庭节”。张骞出使西域时，持的就是这种“使节”。
苏东坡有词：持节云中，何日遣冯唐？古代外交官是皇帝的全权代表，出使都执有皇帝的节杖以示皇帝重托。
汉朝苏武，使节出使西域，半路上被匈奴俘获，牧羊北海（现在俄国贝加尔湖）边，虽然历经磨难，仍然手持大汉皇帝赐给他的节，以此显示不忘其本。
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