歷史上有兩個人，同為西漢臣子，時間跨度只差30年左右，又都被囚禁牧羊，然而在後世的傳承的位置卻不相盡同，這兩個人就是張騫和蘇武。
張騫，中國漢代傑出的外交家、旅行家、探險家。元前139年,張騫奉漢武帝的命令出使西域,想聯合西域的國家共同抗擊匈奴。他們依靠太陽和星星辨別方向,日夜兼程,想躲開剽悍的匈奴騎兵，但不幸被匈奴騎兵發現了。戰鬥中,張騫一行人寡不敵眾,死的死,傷的傷,活下來的都當了俘虜。
張騫被軟禁在草原上放牧牛羊,一舉一動都受人暗中監視。一轉眼,十一年過去了，張騫學會了匈奴話,和匈奴牧人融洽相處，默記地形、道路、牧場、沙漠、泉水、水井的分佈情況。終於等到一個機會,他們在一個黑夜裡逃走了，穿過沙漠戈壁,翻過帕米爾高原白雪皚皚的山嶺，終於到了富饒的西域各國。公元前126年,歷盡千難萬險,出使西域十三年的張騫回到了長安。
蘇武，西漢大臣，奉命以中郎將持節出使匈奴，被扣留。匈奴貴族多次威脅利誘，欲使其投降；後將他遷到北海（今貝加爾湖）邊牧羊，揚言要公羊生子方可釋放他回國。蘇武歷盡艱辛，留居匈奴十九年持節不屈，後獲釋回漢。蘇武去世後，漢宣帝將其列為麒麟閣十一功臣之一，彰顯其節操。
張騫被譽為偉大的外交家、探險家，是“第一個睜開眼睛看世界的中國人”、“絲綢之路的開拓者”、“東方的哥倫布”。張騫到達中亞各國1100多年後，意大利旅行家馬可·波羅的雙腳，才踏上中國的土地；在張騫出使西域1300多年之後，西班牙探險家哥倫布才從巴羅斯港，揚帆啟程。被張騫帶到西方的中國絲綢，源源不斷地走向世界，西方的珍寶黃金，沿著這條閃爍著絲綢光芒的道路，湧進西漢都城長安。絲綢之路，一條由開拓者張騫走在最前面的萬里通途，把古老中國和遙遠的西方世界，連在了一起。
蘇武，壯年出使，歸漢時“鬚髮盡白”。蘇武的典型事蹟，即所謂“杖漢節牧羊，臥起操持，節旄盡落”。他是實踐孔子提出的“志士仁人，有殺身以成仁，無求生以害仁”，“使於四方，不辱君命”的原則的典範（《漢書·蘇武傳》）。除了這些，可以說毫無建樹，甚至有後人從史書的邊邊角角里扒出他在北海過得並不差，有羊群、娶妻生子。
就是這樣的兩個人，到了後世傳承度卻不盡相同，前者只有歷史教科書上見到，而後者成為千百年來講究“忠”與“節”道德教育的榜樣。
漢代以後的正史記錄，“蘇武”出現的頻率遠遠超過“張騫”。看來，在中國正統意識中，所謂“張騫立功異域”，是不如“蘇武不失其節” 的；張騫和蘇武在後世文化天平上位置的高下，反映了中國傳統文化在價值取向上微妙的傾斜。
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