历史上有两个人，同为西汉臣子，时间跨度只差30年左右，又都被囚禁牧羊，然而在后世的传承的位置却不相尽同，这两个人就是张骞和苏武。
张骞，中国汉代杰出的外交家、旅行家、探险家。元前139年,张骞奉汉武帝的命令出使西域,想联合西域的国家共同抗击匈奴。他们依靠太阳和星星辨别方向,日夜兼程,想躲开剽悍的匈奴骑兵，但不幸被匈奴骑兵发现了。战斗中,张骞一行人寡不敌众,死的死,伤的伤,活下来的都当了俘虏。
张骞被软禁在草原上放牧牛羊,一举一动都受人暗中监视。一转眼,十一年过去了，张骞学会了匈奴话,和匈奴牧人融洽相处，默记地形、道路、牧场、沙漠、泉水、水井的分布情况。终于等到一个机会,他们在一个黑夜里逃走了，穿过沙漠戈壁,翻过帕米尔高原白雪皑皑的山岭，终于到了富饶的西域各国。公元前126年,历尽千难万险,出使西域十三年的张骞回到了长安。
苏武，西汉大臣，奉命以中郎将持节出使匈奴，被扣留。匈奴贵族多次威胁利诱，欲使其投降；后将他迁到北海（今贝加尔湖）边牧羊，扬言要公羊生子方可释放他回国。苏武历尽艰辛，留居匈奴十九年持节不屈，后获释回汉。苏武去世后，汉宣帝将其列为麒麟阁十一功臣之一，彰显其节操。
张骞被誉为伟大的外交家、探险家，是“第一个睁开眼睛看世界的中国人”、“丝绸之路的开拓者”、“东方的哥伦布”。张骞到达中亚各国1100多年后，意大利旅行家马可·波罗的双脚，才踏上中国的土地；在张骞出使西域1300多年之后，西班牙探险家哥伦布才从巴罗斯港，扬帆启程。被张骞带到西方的中国丝绸，源源不断地走向世界，西方的珍宝黄金，沿着这条闪烁着丝绸光芒的道路，涌进西汉都城长安。丝绸之路，一条由开拓者张骞走在最前面的万里通途，把古老中国和遥远的西方世界，连在了一起。
苏武，壮年出使，归汉时“须发尽白”。苏武的典型事迹，即所谓“杖汉节牧羊，卧起操持，节旄尽落”。他是实践孔子提出的“志士仁人，有杀身以成仁，无求生以害仁”，“使于四方，不辱君命”的原则的典范（《汉书·苏武传》）。除了这些，可以说毫无建树，甚至有后人从史书的边边角角里扒出他在北海过得并不差，有羊群、娶妻生子。
就是这样的两个人，到了后世传承度却不尽相同，前者只有历史教科书上见到，而后者成为千百年来讲究“忠”与“节”道德教育的榜样。
汉代以后的正史记录，“苏武”出现的频率远远超过“张骞”。看来，在中国正统意识中，所谓“张骞立功异域”，是不如“苏武不失其节” 的；张骞和苏武在后世文化天平上位置的高下，反映了中国传统文化在价值取向上微妙的倾斜。
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