漢武帝時期，與邊境匈奴的戰爭不斷。衛青、霍去病打敗匈奴後，雙方停戰了幾年。這時，匈奴已經失去了大規模進攻中原的能力，於是表示要和漢朝和好，實際上還是想借機進攻中原。
公元前100年，匈奴察覺出漢朝又有出兵的跡象，便派使者來求和，還把漢朝的使者都放回來了（之前雙方經常互相扣留對方的使者）。漢武帝為了答覆匈奴的善意，派中郎將蘇武持節，帶著副手張勝和隨員常惠，出使匈奴。
蘇武到了匈奴，送回漢朝以前扣留的匈奴使者，獻上禮物，在等單于寫個回信讓他回去的時候，發生了一件意外的事。
原來，以前有個漢人使者叫衛律，在出使匈奴後，投降了匈奴。單于特別器重他，封他為王。衛律有一個下屬叫虞常，對他很不滿，他和蘇武的副手張勝是故友，虞常和張勝在匈奴見了面，就暗地和張勝商量，想殺了衛律，再劫持單于的母親，逃回中原去。由於虞常辦事不夠嚴密，洩露了計劃，被單于抓了起來，交給衛律去審問。
事情發生後，張勝害怕了，才把虞常和他密謀的經過告訴了蘇武。衛律審問虞常，用盡了各種酷刑，虞常經受不住折磨，把和張勝密謀的事供了出來。因為張勝是蘇武的副手，單于命令衛律叫蘇武來受審。蘇武對常惠等人說：“我們這次出使匈奴，是為了漢朝和匈奴和好。如今我出庭受審，使漢朝受到侮辱，我還有什麼臉面回到漢朝去呢？”說著，拔出佩刀向自己身上砍去。衛律急忙把他抱住，可是蘇武已經把自己砍成了重傷，血流如注，昏過去了。
單于暗暗佩服蘇武是個有骨氣的人，他希望蘇武能夠投降，像衛律一樣為他效勞。他每天都派人來問候蘇武，想要軟化蘇武，勸他投降。後來衛律受單于之命，用盡了各種威脅利誘的手段，都不能使蘇武投降，就只好回報單于。單于聽說蘇武堅定，便更希望蘇武投降。他下令把蘇武關在一個大地窖裡，不給飯吃，也不給水喝，想用飢餓來逼迫蘇武投降。但是，意志堅定的蘇武卻毫不動搖。
匈奴單于實在拿蘇武沒辦法，就只好命令把蘇武送到北海邊上去牧羊。單于對蘇武說：“等公羊生了小羊，就送你回漢朝去！”公羊怎麼能生小羊呢，單于的意思很明白，他是決意不放蘇武回漢朝了。
北海這個地方，終年白雪皚皚，荒無人煙，連鳥獸也很稀少。蘇武餓了，就掘取野鼠洞裡的草籽來充飢。過了不久，單于又派人來勸蘇武投降，蘇武依舊堅決的予以拒絕。每天，蘇武一面牧羊，一面撫摸著出使時漢武帝親手交給他的符節，日子長了，符節上的毛都脫落了，蘇武還是緊緊的抱著那根符節，艱苦的度過了漫長的歲月。
一直到了公元前85年，匈奴單于死了，匈奴發生了內亂，分成了三個國家。這時候，漢武帝也死了，他的兒子漢昭帝繼位。漢昭帝派人到匈奴打探蘇武的消息，匈奴謊稱蘇武死了，漢朝的使者也就相信了。
後來漢朝的使者又去匈奴，蘇武的隨從常惠當時還在匈奴，他買通匈奴人，私下和漢朝使者見了面，把蘇武在北海牧羊的事情告訴了漢朝使者。使者聽後，又驚又喜，他想出一個主意，見了單于，他嚴厲的責備說：“匈奴既然有心同漢朝和好，就不應該欺騙漢朝。我們皇上在御花園裡射下一隻大雁，大雁腳上拴著一根綢子，上面寫著蘇武還活著，而且在北海牧羊，你怎麼說死了呢？”單于聽後，嚇了一跳，他還真的以為蘇武的忠義感動了飛鳥，連大雁都代他傳達消息。他向使者致歉說：“蘇武還活著，我們馬上放他回去。”
蘇武到匈奴時40歲，在匈奴遭受了19年的折磨，鬍鬚、頭髮全白了。回到長安的那天，長安的百姓都出來迎接他。他們看見鬍鬚、頭髮皆白的蘇武，手裡還拿著跟光禿禿的符節，沒有一個不受感動的，說他真是個有氣節的丈夫。
閱讀更多 愛在遠方 的文章
