在蘇武的萬丈光芒之下，還隱藏著一位大英雄，這位英雄不但一力促成蘇武還朝，還縱橫沙場，為大漢開疆拓土，他就是有著傳奇經歷的外交家——常惠。
常惠自小家境貧寒，但是卻有一顆闖蕩天下的決心。所以當蘇武出使匈奴的時候，常惠便自告奮勇參加了蘇武的使節團。卻不曾想，這一去便是十九年，一個年紀輕輕的英俊少年，再回到大漢卻成了大叔。
常惠確實是塊好鋼，但他也還要經歷六丁神火的熬煉。蘇武受虞常一案牽連，自殺守節，本已氣絕，經過搶救，半日方恢復呼吸。常惠等漢朝使者哭著把蘇武抬回使營。此時，張勝被捕，蘇武重傷，"三把手"的常惠成了被匈奴控制的使者團的實際負責人。
常惠當初應募，未必志向高遠，恐怕主要還是因為家境貧寒，想尋找個人出路。史書載有常惠"少時家貧，自奮應募"。可能常惠本以為大漢強盛，漢匈雙方和好，出使自然順風順水，誰料半路生出大亂子！此時常惠之哭，大概百感交集，為蘇武氣節感動，為蘇武生命擔憂，為虞常、張勝生氣，也少不了為自己而傷心。
軟骨頭的張勝投降了，硬骨頭的蘇武被秘密關押在大窖中，又被流放到北海放羊。蘇武吞氈飲雪，北海牧羊，掘食野鼠，收食草籽，不忘漢節，臥起操持，節旄盡落，19年書寫的傳奇，從此流芳千古。在這漫長的歲月裡，常惠如何生活，《蘇武傳》裡只有模糊的幾筆。一是"別其官屬常惠等，各置他所"；一是說有人看守，"常惠請其守者與俱"，看來或是被關押，或是成了奴隸；一是說除去已投降及去世的，最後跟隨蘇武歸還大漢的一共九人，而當初出使團有百餘人。由此模糊的文字也可看出，常惠所吃的苦所遭的罪，他的毅力與忠心，絲毫不亞於蘇武。
常惠也是大英雄，不僅因為他有蘇武一樣的氣節、忠心、意志，也因為他在殘酷的環境中，在六丁神火的熬煉中，由稚嫩無助成長為成熟練達、見多識廣、明謀善斷、在複雜的人事中能遊刃有餘的智者。常惠能夠征服一個看守，而他能憑藉的唯有他的智慧與人格。鴻雁傳書是千年前匈奴等遊牧民族常常採用的通信方式，常惠是有心人，在19年的磨難中，已經對匈奴的生活習俗瞭如指掌，所以才能想出"漢天子射鴻雁得傳書"的妙計，從而制服單于。
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