在苏武的万丈光芒之下，还隐藏着一位大英雄，这位英雄不但一力促成苏武还朝，还纵横沙场，为大汉开疆拓土，他就是有着传奇经历的外交家——常惠。
常惠自小家境贫寒，但是却有一颗闯荡天下的决心。所以当苏武出使匈奴的时候，常惠便自告奋勇参加了苏武的使节团。却不曾想，这一去便是十九年，一个年纪轻轻的英俊少年，再回到大汉却成了大叔。
常惠确实是块好钢，但他也还要经历六丁神火的熬炼。苏武受虞常一案牵连，自杀守节，本已气绝，经过抢救，半日方恢复呼吸。常惠等汉朝使者哭着把苏武抬回使营。此时，张胜被捕，苏武重伤，"三把手"的常惠成了被匈奴控制的使者团的实际负责人。
常惠当初应募，未必志向高远，恐怕主要还是因为家境贫寒，想寻找个人出路。史书载有常惠"少时家贫，自奋应募"。可能常惠本以为大汉强盛，汉匈双方和好，出使自然顺风顺水，谁料半路生出大乱子！此时常惠之哭，大概百感交集，为苏武气节感动，为苏武生命担忧，为虞常、张胜生气，也少不了为自己而伤心。
软骨头的张胜投降了，硬骨头的苏武被秘密关押在大窖中，又被流放到北海放羊。苏武吞毡饮雪，北海牧羊，掘食野鼠，收食草籽，不忘汉节，卧起操持，节旄尽落，19年书写的传奇，从此流芳千古。在这漫长的岁月里，常惠如何生活，《苏武传》里只有模糊的几笔。一是"别其官属常惠等，各置他所"；一是说有人看守，"常惠请其守者与俱"，看来或是被关押，或是成了奴隶；一是说除去已投降及去世的，最后跟随苏武归还大汉的一共九人，而当初出使团有百余人。由此模糊的文字也可看出，常惠所吃的苦所遭的罪，他的毅力与忠心，丝毫不亚于苏武。
常惠也是大英雄，不仅因为他有苏武一样的气节、忠心、意志，也因为他在残酷的环境中，在六丁神火的熬炼中，由稚嫩无助成长为成熟练达、见多识广、明谋善断、在复杂的人事中能游刃有余的智者。常惠能够征服一个看守，而他能凭借的唯有他的智慧与人格。鸿雁传书是千年前匈奴等游牧民族常常采用的通信方式，常惠是有心人，在19年的磨难中，已经对匈奴的生活习俗了如指掌，所以才能想出"汉天子射鸿雁得传书"的妙计，从而制服单于。
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