蘇武牧羊
漢武帝天漢元年(公元前100年)，為求得漢朝與匈奴兩國的長久和平，漢武帝回應匈奴單于求和的願望，派中郎將蘇武為正使，副中郎將張勝為副使，及隨從常惠、士兵百餘名出使匈奴。
臨行，漢武帝親手將代表漢朝使者身份的旌節授予了蘇武。“旌節”是一根七八尺長的竹竿，頂部略彎，上面掛著一串毛絨球。蘇武接過旌節，深感責任重大。
到了匈奴後，蘇武的工作進行得較為順利。就在即將完成出使任務的時候，發生了一件意想不到的事情。
漢朝與匈奴交戰時，有一位名叫衛律的漢使投降了匈奴。衛律的部下虞常早就對衛律投降匈奴之舉不滿，認為蘇武的到來是殺掉衛律歸漢的好機會，恰好副使張勝與他是好友，虞常便將殺衛律的計劃告訴了張勝。張勝讚賞虞常的義舉，拿出許多錢物支持他。不料，計劃洩露，單于逮捕了虞常，交給衛律審問。
張勝見事情敗露，才匆忙將真情告訴了蘇武。
蘇武哀嘆說：“我必定要受牽連了。可我是漢朝使者，如果讓我上匈奴的大堂去受審，等於侮辱了漢朝，還有什麼臉面回去見家鄉父老，不如死去。”說罷，拔出刀就要自殺，張勝、常惠趕緊將刀奪下。
虞常經受不住衛律的酷刑，供出了張勝。張勝是漢朝副使，自然連累到正使蘇武。
單于命衛律去叫蘇武受審。蘇武見自己要被漢朝的叛臣押去受審，不願受辱，拔出佩劍向自己身上砍去。衛律忙抱住蘇武，奪下刀。可蘇武已受重傷，昏死過去。
蘇武醒來後，單于欽佩他的骨氣，想叫他像衛律一樣投降匈奴，便派人伺候他，勸他投降。
一日，衛律提審虞常、張勝，叫蘇武陪審。衛律當庭殺了虞常，又持劍逼迫張勝跪地投降，張勝懼怕，投降匈奴。隨後，衛律將劍指向蘇武，厲聲道：
“你若不投降，就殺掉你!”
蘇武迎著劍鋒冷笑道：“你有膽量殺漢使，就殺吧。”
衛律一驚，在蘇武凜然目光下只好收起寶劍。“先生，”他堆起笑容對蘇武道，“降了吧，像我一樣，封王封地，雖身在大漠，仍有享不完的榮華富貴。你若死在匈奴，葬身荒原，關山萬里，漢天子又如何知道你的一片忠心呢?”
蘇武輕蔑大喝：“你身為漢使，卻投降匈奴，我羞與你這樣無德無義的小人說話。”
蘇武寧死不失氣節的精神震動了單于，他決心要降服這個不屈的漢朝臣子。
蘇武被投進了地窖，沒有食物，沒有棉裘，只有北國荒原漫天的風沙和飛雪。他睡在冰冷陰潮的地下，渴了吃被風吹進來的雪，餓極了就嚼吞氈毛。
幾天後，蘇武並沒有死，更沒有屈服。單于震怒了，將蘇武流放到北海(今貝加爾湖一帶)去牧羊，他對蘇武說：“等公羊生了小羊，就送你回漢朝去!”
北海荒無人煙，奇冷無比。單于不給糧食，蘇武就掘野鼠洞裡的草籽充飢。無人與他作伴，他就與羊兒對語。冷了就抱著羊取暖。他所不能忘懷的是武帝授予他的旌節，日夜握著它，艱難地捱度著漫長的歲月。這樣日復一日，年復一年，旌節上掛著的旄牛尾裝飾物都掉光了，蘇武的頭髮和鬍鬚也都變的花白了。
公羊自然生不出小羊，單于要的是對蘇武的無盡折磨和投降，但是直到他死也沒有等來這個消息。
19年後，當初下令囚禁他的單于去世了，漢武帝也死了，漢武帝的兒子漢昭帝繼任皇位。公元前85年，匈奴發生內亂，新單于沒有力量再跟漢朝打仗，又打發使者要求和好。漢昭帝派使者來到匈奴，要求放回蘇武、常惠等人。匈奴騙使者說蘇武已經死了。
第二次，漢朝又派使者到匈奴去。常惠買通了單于手下人，私底下跟使者見面。使者瞭解了底細，就嚴厲地責備單于說:"我們皇上在上林園射下了一隻大雁，大雁的腳上拴著一條綢子，是蘇武親筆寫的一封信。他說他在北海放羊。您怎麼可以騙人呢?"
單于聽後嚇了一大跳，說:"蘇武的忠義感動飛鳥了？！"
於是，他向使者道歉，答應送回蘇武。
蘇武出使時，隨從人員有100多人，這次跟著他回來的只剩了常惠等幾個人了。昭帝始元六年，即公元前81年，蘇武終於回到了長安。長安百姓聽到後都出門迎接，稱讚他是個有氣節的大丈夫。
漢昭帝下令為蘇武備下祭品。蘇武執旌節到先帝廟祭拜漢武帝靈位，將旌節鄭重地交到漢武帝靈前。
蘇武牧羊，守節十九載，傳承了中華民族堅貞不屈、永守節操的美德，成為我國最為流傳的民間故事之一。
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