中國有句話叫“富不過三代”。有一代創，二代守，三代耗，四代敗的說法。賈家第一代是寧、榮二公，從焦大口中我們可以得知：他們都是戰功赫赫的武將，是皇帝的肱骨之臣，因此被封為國公，各自都有世襲的爵位。第二代是由賈敬的父親賈代化和賈母的丈夫賈代善襲的官，到賈敬和賈赦這一代已經是第三代了。用冷子興的話說：“這樣鐘鳴鼎食之家，翰墨詩書之族，如今的兒孫，竟一代不如一代了。”寧府的賈敬一心向道，想修煉成仙以求長生不老，早早就讓不成器的兒子賈珍襲了爵位，諸事不管，任由賈珍揮霍敗家；榮府的賈赦世襲“一等將軍”，他荒淫無度、強取豪奪無惡不作，他對別人壞事做盡不說，竟然還將自己的親生女兒五千兩銀子“准折賣給”孫紹祖，致使女兒出嫁一年就死了。
在賈府第三代中，寧府的賈敬追求的是成仙了道，他的子孫後代“把寧國府竟翻了過來”，是他疏於管教之過。榮府的賈赦追求的是個人的享受，那麼大年紀了，已經妻妾成群了還把年輕的丫頭一個一個往身邊放，只要自己相中的寶貝不擇手段地就要弄到手，所以兒子賈璉也是荒淫無度。賈政是賈府第三代的希望，因為他是榮府的老二，襲爵是沒希望的，“自幼最喜讀書，祖父最疼”。賈政本來想走科甲之路，可皇帝體恤先臣，就額外賜了他一個主事之銜。因為賈政勤政為官所以在黛玉進賈府時已經做到員外郎了。賈政在賈府第三代中屬於相對優秀的，賈母也喜歡他。
賈政自幼勤奮讀書，使得他在行為處事，教育子孫方面比別人都有“方法”。他是怎麼教育賈珠的我們不得而知，而他的孫子賈蘭雖是由母親李紈撫養長大，但祖父在無形中肯定對他有一定的影響。因此賈蘭的母親李紈雖然短命，但在有生之年也傍著兒子的福氣，鳳冠霞帔人前顯貴。賈寶玉自幼在賈母處嬌生慣養，雖養成了一些紈絝之氣，但賈政的教育觀念是對的——欲成才，先成人。賈政心裡的“成人”不是像賈赦、賈珍那樣讓他先成為“男人”，而是讓他成為賢德之人，所以在聽說了金釧兒之死等事後蔣寶玉毒打一頓。如果不是林黛玉之死讓他心灰意冷，賈寶玉會成為賈府優秀子孫也未可知。
賈赦就不一樣了，他世襲爵位，富貴幸福來得太容易了。在他的心裡“咱們這樣人家，原不比那起寒酸，定要‘雪窗螢火’，一日蟾宮折桂，方得揚眉吐氣。”他認為賈府的孩子只要讀書識幾個字就行，到了一定年齡都會像他那樣自然而然就做官了。因此他教育賈璉不是讓他做好人：賈璉沒有不折手段霸佔石呆子的扇子，還抱怨賈雨村把人家弄得“坑家敗業”的，就捱了他一頓打；賈璉做事順了他的心，就把丫頭秋桐賞給賈璉作妾。這樣教育出來的子孫後代不敗家就出邪了。在高鶚的續書中，錦衣衛查抄寧國府，賈珍、賈赦等都被收監，賈政一家卻沒有受到致命打擊。
因此，中國古代說的“富不過三代”，是由於不注重對子孫後代的教育導致的。賈家的衰敗也是如此。
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