信阳，古称义阳、申州，又名申城，位于河南省最南部、淮河上游。东连安徽，南接湖北，为三省通衢，是江淮河汉间的战略要地。
西周时期，信阳境内分布着申、息、弦、黄、江、蒋、蓼等诸侯国。
春秋战国时期，从公元前688年开始，楚国相继吞灭上述各国，委派县尹（尊称为县公）进行管理，设置了直属于楚国中央管辖的地方政权——申县、息县、期思县，是为本市设县之始。
秦代以郡辖县，今信阳的大部分地区属九江郡，境内设5县，即：雩娄县，治所在今商城县李集、西阳县（今光山县境内）、期思县（今淮滨县境内）、息县（今息县境内）、城阳县（今平桥区长台关）。
汉沿秦制，今信阳地区仍属九江郡，郡县辖区缩小，息县改名新息县，且增设5个县，即：安昌县（今平桥区平昌关）、弋阳县（今潢川县）、轪县（今光山县境内）、黾县（今罗山县高店）、钟武县（今平桥区中山铺）。东汉初年，新息、弋阳、雩娄、蓼、轪等县改置侯国，改钟武县为平春侯国，置褒信侯国（国都在今息县包信镇），后相继恢复为县制；又置义阳县，治所在今浉河区。
三国时属魏国。三国及东晋末分别为弋阳郡、义阳郡的郡治所在地。新置弋阳郡（治所在今潢川县境内），是为本市设郡之始。后又设义阳郡（治所在今平桥区平昌关），旋省去，西晋时又重设该郡，治所设于仁顺城（在今浉河区境内）。东晋时，豫州治所迁至西阳（今光山县境内），是为本市设州之始。
唐代为申州、光州，属淮南道。北宋时期，申州于宋初先后改称义阳军、信阳军，军治所不变，辖信阳县、罗山2县。
今信阳地区分别属光州和信阳军，北宋初年义阳（今信阳市区、罗山县）改称信阳军，一直延用至今。
元代，光州辖县不变。改信阳州置，治所在信阳县。至元十四年（1277年），升为信阳府，十五年复为州，二十年徙治罗山县（今河南省罗山县）。明初复治信阳县。辖境相当今河南省罗山、信阳等县市地。
明代，光州管辖范围扩大至息县，辖光山县、固始县、息县、商城县(1475年由固始县析置)。信阳州辖罗山县、确山县(后改属汝守府)。原定城县、信阳县省去，分别由光州、信阳州管实土。
清代，信阳州仍领辖罗山县。光州于1724年升为直隶州，辖光山县、固始县、息县、商城县，直隶河南行省，辖县不变。
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