信陽，古稱義陽、申州，又名申城，位於河南省最南部、淮河上游。東連安徽，南接湖北，為三省通衢，是江淮河漢間的戰略要地。
西周時期，信陽境內分佈著申、息、弦、黃、江、蔣、蓼等諸侯國。
春秋戰國時期，從公元前688年開始，楚國相繼吞滅上述各國，委派縣尹（尊稱為縣公）進行管理，設置了直屬於楚國中央管轄的地方政權——申縣、息縣、期思縣，是為本市設縣之始。
秦代以郡轄縣，今信陽的大部分地區屬九江郡，境內設5縣，即：雩婁縣，治所在今商城縣李集、西陽縣（今光山縣境內）、期思縣（今淮濱縣境內）、息縣（今息縣境內）、城陽縣（今平橋區長臺關）。
漢沿秦制，今信陽地區仍屬九江郡，郡縣轄區縮小，息縣改名新息縣，且增設5個縣，即：安昌縣（今平橋區平昌關）、弋陽縣（今潢川縣）、軑縣（今光山縣境內）、黽縣（今羅山縣高店）、鍾武縣（今平橋區中山鋪）。東漢初年，新息、弋陽、雩婁、蓼、軑等縣改置侯國，改鍾武縣為平春侯國，置褒信侯國（國都在今息縣包信鎮），後相繼恢復為縣制；又置義陽縣，治所在今溮河區。
三國時屬魏國。三國及東晉末分別為弋陽郡、義陽郡的郡治所在地。新置弋陽郡（治所在今潢川縣境內），是為本市設郡之始。後又設義陽郡（治所在今平橋區平昌關），旋省去，西晉時又重設該郡，治所設於仁順城（在今溮河區境內）。東晉時，豫州治所遷至西陽（今光山縣境內），是為本市設州之始。
唐代為申州、光州，屬淮南道。北宋時期，申州於宋初先後改稱義陽軍、信陽軍，軍治所不變，轄信陽縣、羅山2縣。
今信陽地區分別屬光州和信陽軍，北宋初年義陽（今信陽市區、羅山縣）改稱信陽軍，一直延用至今。
元代，光州轄縣不變。改信陽州置，治所在信陽縣。至元十四年（1277年），升為信陽府，十五年復為州，二十年徙治羅山縣（今河南省羅山縣）。明初復治信陽縣。轄境相當今河南省羅山、信陽等縣市地。
明代，光州管轄範圍擴大至息縣，轄光山縣、固始縣、息縣、商城縣(1475年由固始縣析置)。信陽州轄羅山縣、確山縣(後改屬汝守府)。原定城縣、信陽縣省去，分別由光州、信陽州管實土。
清代，信陽州仍領轄羅山縣。光州於1724年升為直隸州，轄光山縣、固始縣、息縣、商城縣，直隸河南行省，轄縣不變。
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