六億年前，太行山地區還是一片汪洋。大約在六千萬年前中生代晚期的燕山運動中，太行山脈逐漸隆起，縱貫河北、河南和山西省之間，成為黃土高原和華北平原的天然分界線。 在長達千餘里的太行山脈之間，有8個自然形成的峽谷，史稱“太行八陘”。“太行八陘”在古代主要作為軍事要道而意義重大，遊牧民族與農耕民族無論是進行商貿活動還是戰爭，都必須通過這八條交通要道。隨著明清之後朝廷防禦重點的轉移，“太行八陘”的軍事意義逐漸削弱。
軍都陘的居庸關是"天下九塞"之一。
太行山自南而北有沁河、丹河、漳河、滹沱河、沙河、唐河、桑乾河等數條穿越太行山而出的河谷。但由於這些河谷不利於人馬通行，因此古代穿越太行山而進出的交通道路多利用山脊的隘口，其中最著名的要算史書中記載的“太行八陘”。
第一陘為軹關陘。軹關二字的原意為“只能通過一輛車（軹）的道路”。位於今河南省濟源縣西，是連接臨汾-運城盆地與“河內”平原乃至伊洛地區的重要通道，它的西段沿涑水上游以及毫清河橫穿中條山形成的橫谷而走，東段跨越王屋山南坡的臺地與溝壑。
第二陘為太行陘，位於今河南沁陽縣與晉城之間。太行陘因為山道狹窄，崎嶇蜿蜒，別稱“羊腸阪”。天井關村正好位於太行陘古代、近代和現代三條道路的交匯點上。
第三陘為白陘又名“孟門”，是太行山南麓最深的一條峽谷，在河南省輝縣西，是豫北與晉東南之間的孔道。
第四陘為滏口陘，在今河北省磁縣西北石鼓山口，因是滏陽河上源而得名。其地理位置險要，歷來為兵家必爭之地。公元204年，魏武帝曹操在這裡擊敗袁尚；北魏末年(528年)，北魏大將軍爾朱榮在滏口擊潰葛榮領導的農民起義軍；還有隋朝末年農民起義軍領袖竇建德與滄州刺史竇宗的鼓山之戰等。
第五陘為井陘，是“太行八陘”最重要的一個，是從山西東出太行山最近捷之路。從井陘關東進，到山西邊境的井陘西口固關，長約百里，關隘重重，其間就有號稱天下第九關的娘子關。
第六陘為飛狐陘一名“望都關”，在今河北淶源縣北。飛狐陘與蒲陰陘相隔極近，彼此連通，是歷代統治者重兵把守的咽喉要塞。
第七陘為蒲陰陘，在今河北省易縣西北，宋代稱“金陂關”，金、元以後改稱“紫金口、紫荊關”。平型關位於蒲陰陘南。
第八陘為軍都陘，在今北京市昌平縣西北之居庸山。軍都陘的居庸關是"天下九塞"之一，是北京去內蒙古的天然通道。
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