五千年历史中，雄踞中原的大一统王朝，如秦朝、汉朝、唐朝、明朝等，都具有天朝大国应有的雄厚实力和威势，面对外族侵略，大部分时段都能占据绝对优势。比如汉朝时有卫青、霍去病，千里奔袭击破匈奴，唐朝时有侯君集不远万里击灭高昌，李靖击灭突厥，明朝朱元璋，更是把横行天下的元朝人打回了漠北老家。唯独宋朝一反常态，在与周边游牧部族的战争中连遭败绩，吃尽苦头。
宋朝也因此获得“弱宋”的恶名。之所以称之为弱宋，并非信口开河，有两点证据可以证实，弱宋之名可谓“当之无愧”。第一点，宋朝对外战争失败率之高，可谓空前绝后。北宋期间，宋太宗为收复幽云十六州，起倾国之力发动“雍熙北伐”，结果被辽国打得溃不成军，伤亡惨重。宋神宗时对西夏发动“元丰西征”，在兵力占绝对优势的前提下，再度败北，宋神宗急的“临朝恸哭”。
第二点，宋朝是唯一一个长期靠“岁币”维系统治的中原王朝。由于军事上的疲弱不振，败绩连连，自宋真宗与辽国签订“澶渊之盟”开始，宋朝向辽国每年交纳十万两白银、二十万匹绢作为“岁币”，此后一发不可收拾，先后向西夏、金国都连年交纳大量“岁币”。甚至到了南宋灭亡之时，还试图向元朝交纳“岁币”，来换取苟安一时。身为中原天朝大国，却几乎每年都被迫向周边部族国家交纳岁币，在历史上绝无仅有。
宋朝的武备虚弱，使得赵家皇帝吃尽苦头。辽国、西夏、金国、元朝等的军事压力，几乎让每个宋朝皇帝都为此焦头烂额，疲于应付，成为贯穿整个宋朝的一大祸患。而宋朝立国三百年间，也两次遭游牧部族灭国，北宋的宋徽宗、宋钦宗，南宋的宋恭帝，都被敌国抓了俘虏，押解到遥远的北方，在屈辱和困苦中死去。
宋朝疆域万里，民殷国富，为何武备却如此不堪，连遭败绩，以致被称为“弱宋”？历代对此众说纷纭，莫衷一是。清代史学家赵翼，曾经提出过一个很有新意和说服力的观点。他认为，两宋之所以对外战争连连失利，并非是武将无能，根本原因在于皇帝赏罚不明，驭下宽纵。正如《廿二史札记》所说，“姑息太过，军律废弛，丧师失地，一切不问”。说白了，就是没有实行武将责任追究制，败就败了，下次注意就行了。
赵翼认为，人人皆知兵凶战危，临敌之时，若非“重赏诱于前，严诛迫于后，谁肯奋勇决胜？”虽然简单直白，却很有道理。反正打了败仗，也不必担心掉脑袋受处罚，谁还肯迎着刀山箭雨往上冲。从事实来看也确实如此，两宋三百年间，大小败仗不计其数，几乎没有武将因战败被杀头。雍熙北伐中的曹彬，君子馆之战中的李继隆，元丰西征中的高遵裕等等，都对战败负有不可推卸的责任，皇帝要么轻描淡写地来个降职，要么干脆视而不见。
那么问题来了，为什么宋朝皇帝不管谁在位，都很少杀武将？原来这并不是个人行为，而是因为开国皇帝赵匡胤留下过一条九个字的祖训。《建炎以来系年要录》记载，北宋灭亡后，宋徽宗被捉到金国，还曾托使者给宋高宗赵构传话：太祖皇帝立下誓约，藏在太庙里，“誓不杀大臣及言事官”，子孙不得违背。《三朝北盟会编》、《挥尘后录》等史料都记载这件事，详情大同小异。
宋太祖赵匡胤宅心仁厚，有感于历代诛杀功臣之惨祸，决意以仁治国，善待臣下，并把这条规矩传之子孙。结果赵家皇帝们果真谨守祖训，使得宋朝成为大臣境遇最好的历史时期，无论文臣武将，尽可舒心畅意、放心大胆地为官，而不必担心杀头之祸。仁义立国本来没错，但世间万事皆利弊相生，过于宽纵姑息文武大臣，使得他们视朝廷纲纪如无物，文恬武嬉，文官都爱钱，武将皆畏死，出现弱宋的局面也就不足为奇了。
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