乾隆二十九年（1764）六月二十八日，山东栖霞县权家山沟一位村民死亡，发现时尸体已腐烂不堪，代理县令杨烛带领仵作到场勘验，现场除了死者遗留的草帽、烟袋、墨染的孝鞋，一无所获。案件还没有侦破，代理县令杨烛于七月十二日调任，案件移交继任潘相。因杨烛素来办案老道，潘相抵达栖霞后就向他咨询此案事宜，杨烛告诫说，要仔细勘问，屏退他人，不可莽动，滥用大刑。
由于案情重大，杨烛离开后，潘相立即派人查验，死者名叫于志明，潘相找到于志明的叔叔，了解于志明的情况。于志明的叔叔说，于志明在京城经商回来，赚了一些钱，准备娶媳妇，出事那天，于志明与赵老二上集后再也没有回来。潘相找到赵老二，赵老二说，那天于志明与自己到县城后就分手了，听于志明说要去粮店。潘相又找到粮店老板调查了解情况，粮店老板说，那天于志明与赵老二一起到粮店，于志明与他人发生争吵，赵老二还进行了劝阻。
潘相又找到赵老二，询问究竟，赵老二突然改变说辞，说于志明与自己分手后，到山南去讨要债务，被柳某当作山贼杀死了。随后，潘相让柳某混在许多士卒中间，赵老二竟认不出其中哪一个是柳某，潘相断定他是在说谎，继续追问有关于志明的行踪。
赵老二又改口说是冯家村大喜、二喜兄弟两人害死了于志明，但潘相召来大喜、二喜兄弟两人混在许多士卒中间，赵也认不出其中哪两个是大喜、二喜，潘相断定他仍在说谎，据此认定赵老二存在重大作案嫌疑。一番严讯，赵推脱不过，说黄连树村的赵老十，才是真正的杀人凶手，只是其招供之时闪烁其词，令人难以相信。
潘相传唤赵老十审问，赵老十神色平静，与一般人没有什么不同。潘相不放心，夜里又派人暗暗跟踪赵老二与赵老十，途中赵老二虽反复询问赵老十，但赵老十还是谈笑自若，若无其事，案子侦破顿时陷入困境。
潘相不甘罢休，遣人查到赵老十的妻子朱氏的娘家在福山县，于是悄悄让朱氏的母亲将朱氏叫回娘家，寻根究底，逼问赵老十究竟干了什么事。朱氏一开始遮遮拦拦，潘相紧追不舍，终于使朱氏开口，说赵老十欠了于志明的钱，于志明上门索要。
因赵老十长期卖奸，正好有风尘女子在家，赵老十拒绝向于志明还款，于志明就开玩笑说，听说你有一个漂亮风流的青楼女子，怎会没钱？双方说定嫖娼价钱八百文。但卖淫妇女因有口臭病，于志明不满意，完事之后埋怨赵老十，拒绝付钱。赵老十讨要嫖娼之钱，于志明则向赵老十讨要欠款，双方发生争打，正好有借来的斧头挂在屋内墙上，赵老十被于志明摔倒碰在上面，磕得额头出血，赵老十一气之下，拿起斧头打击于志明头部，不想导致于志明当场死亡。
赵老十慌乱之余，用于志明的衣服包住他的头，随后与赵六瞎子、赵冬子、赵芹子抬尸掩埋。赵老十衣服有血迹，虽经卖淫妇女拆洗补，但印迹尚在。潘相派人搜出血衣，验证如实，赵老十与赵六瞎子、赵冬子、赵芹子供认不讳，几人口供全部对上。
正好此时赵老十同村的贡生带人上访，潘相问赵老十杀人凶器在哪，赵老十说在赵明新家。于是，差役由贡生带路，迅速赶到赵明新家里搜查，果然找到斧头，一起因讨债嫖娼而杀人的案件就此告破。
潘相，乾隆二十八年（1763）进士，以明于听断，善剖疑案著称。乾隆三十九年，朝廷派兵镇压王伦起义，杀戮众多，潘相力谏，免除一百多名老人和未成年者的死刑。有人谎报濮州三千多人“兴邪教”、“图谋不轨”，山东巡抚闻讯统兵进剿，潘相不顾毁誉得失，昼夜单骑驰赴巡抚大营，力排虚妄，阻止进军，使所辖州县免遭兵灾。一年后，濮州大旱，民食艰难，他严禁胥吏趁机盘剥，不准商贾抬高市价，并动用州县常平仓、社仓积谷三万石，赈济灾民，使百姓安居乐业。乾隆四十五年，潘相补授云南昆阳州知州。因厌倦仕途，不久告老还乡。
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