秦朝灭亡后，刘邦成为天下之主，建立了汉朝，他的妻子吕雉也成为了大汉的首位皇后。在后宫之中，吕雉与戚夫人都是备受刘邦宠爱的人，所以争斗在所难免。吕雉心性毒辣，最后将戚夫人做成人彘，"人彘"在《史记》中是这样被记录的：断戚夫人手足，去眼，煇耳，饮瘖药，使居厕中。如此惨无人道的手法，光是看文字就能感受到戚夫人死前痛不欲生的样子了，刘邦其实早就预料到戚夫人很有可能会被吕雉所害，于是给戚夫人留了后路，可惜戚夫人没懂刘邦的用意。
在《手敕太子》一书里记载道，刘邦曾经认真的告诫过儿子刘盈，一定要好好照顾刘如意，毕竟刘如意还在赵王的身边，但他仍然不放心。戚夫人与吕雉的矛盾已经发展到不可协调的地步，如果哪一天自己离世了，刘如意就会性命不保。正好有一天，刘邦因为这件事闷闷不乐，年少的赵尧猜中了刘邦的心思，就向刘邦提出了一个建议，让耿直的周昌去赵国任职。
周昌这个人不仅受到朝中大臣的敬重，就连吕雉也要敬他三分，所以纵观整个朝野，只有周昌能够担此大任。刘邦听了建议后心动了，立即召周昌进宫详谈，可是周昌对刘邦一片忠心，根本不愿意离开大汉，悲痛的哭着对刘邦说，我从一开始就追随你，为什么要在途中抛弃我？刘邦回答："然吾私忧赵王，念非公无可者。"
周昌最终同意帮助刘邦，至此刘如意的后路便不再是刘邦心里的结，省下要交代的人就是戚夫人了。尽管戚夫人和吕雉之间斗得你死我活，让刘邦有所厌恶，但他还是念及几分情分对戚夫人好言相劝。当时的吕雉请来商山四皓帮助她，这四人的能力超强，刘邦刻意提醒戚夫人："我想要更换太子，但因这四个人的辅佐，太子已羽翼丰满，难以撼动。"
言下之意就是说，吕雉的力量不是戚夫人能对抗的，或许看到戚夫人听得一知半解，刘邦又接着说了一句："吕后真而主矣"。这次就说得非常明显了，就是在告诉戚夫人，今后吕雉就是她的主子，想要继续存活，最好听话，别斗了。
但戚夫人的眼界并不高，她只知道依附刘邦的力量，而不懂得适应新环境，刘邦归天之后，戚夫人被囚禁于永巷，整日以舂米劳作排解苦闷。也就是在这种情况下，她不由自主的唱道："子为王，母为虏……歌声如泣如诉，如怨如慕，呜呜然"，这首歌的名字叫《舂歌》。
戚夫人对刘邦和儿子的思念之情，不但没有让自己脱离困境，与家人团聚，反而招惹了吕雉，原本戚夫人还可以多活很久，现在把吕雉激怒了，过去积攒的仇恨一触即发，不仅害死了自己，也让刘邦想尽办法也要保护的刘如意被杀。如果戚夫人当初明白刘邦给她留的后路，在永巷乖乖的生活，那么结局或许就不会是这样了。
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