商湯滅亡夏朝建立商朝，右相伊尹是他的得力助手。伊尹名摯，原是商湯的岳父有莘氏家裡的奴隸。有莘氏出嫁女兒的時候，把伊尹作為陪嫁奴隸陪嫁到了商湯家裡。
伊尹剛到商湯家裡，商湯並沒有發現商湯是個人才，打發他在廚房裡幹活。伊尹為了讓商湯知道自己是個有本領的人，就找機會接近商湯。有時候他把菜做得很可口，有時候卻故意做得過鹹或過淡，招惹商湯來找他問話。
有一天，商湯果然找伊尹來問話，伊尹就趁這個機會把做菜與治國的道理講給了商湯，他說：“做菜不能太鹹也不能太淡，只有把佐料放到恰到好處菜吃起來才有味。治理國家也和做菜一樣，既不能操之過急也不能鬆弛懈怠，只有恰到好處才能把事情辦好。”伊尹這一通比方果然說動了商湯的心，商湯發現自己廚房裡的這個奴隸是個人才，就解除了伊尹的奴隸身份，任命他為右相。伊尹幫助商湯籌劃滅除夏朝的大計，最後一舉滅亡了夏朝，建立了商朝。
商朝建立初期，伊尹又幫商湯制定各種規章制度，規定官吏一定要勤勤懇懇地工作，要做出顯著的成績，否則就要受到嚴厲的責罰，甚至於罰做奴隸，因此商朝初期的官吏都不敢胡作非為，政治上比較安定，經濟也比較繁榮。
商湯建立了商朝過了十三年就死了，商朝的繼承法是兄死弟繼位，沒有弟弟才傳位給兒子，商湯沒有弟弟，他死後應該傳位給長子太丁，可是太丁死得比父親還早，就由太丁的弟弟外丙繼承了王位。過了三年外丙死了，由他的弟弟仲壬繼位，又過了四年仲壬也死了，這時候由開國元老伊尹做主，叫太丁的兒子太甲繼承了王位。
太甲是商湯的孫子，太甲繼承了王位伊尹一連學了三篇文章給太甲閱讀，教他學習怎樣做一個好的君主。有一篇文章的題目叫《肆命》，專門講如何分清是非的道理，對於什麼樣的事情應當做，什麼樣的事情不應當做，都說得清清楚楚。還有一篇文章的題目叫《祖後》，講的是商湯時期的法治制度，教育太甲一定要按祖上定的規矩行事不能亂來。
太甲讀了這些文章，開頭兩年還能照著做，不敢違反祖宗留下來的規矩，到了第三年他就忘乎所以了，認為自己是一國之主，一切應當由他說了算，不能再由那個奴隸出身的宰相伊尹來管著他了。他由著自己的性子辦事，把祖宗留下來的法律制度全給破壞了，他以暴虐的手段對付老百姓，把老百姓壓迫得喘不過氣來。太甲變壞了，伊尹自然不肯輕易放過，他先是一再規勸，提醒太甲要對自己的行為多加檢點。後來看到太甲實在不聽話，伊尹就把他趕下臺，放逐到商湯的墳墓所在地桐宮（今河南商丘虞城縣北）。
在太甲被放逐期間，伊尹沒有另立新的國王，由他自己暫時管理國家大事。太甲被放逐到桐宮，早晚看到的是他祖父商湯的墳墓，商湯雖然是商朝的開國君主，墳墓卻非常簡陋，墓地上只修了一座低矮的宮室供一年一度的祭祀之用。
守墓的老人聽說太甲是因為不遵守祖宗的制度才被放逐到墓地上來的，就每天對他講述當年商湯創業的故事，以及商湯定下的種種規矩，教育太甲應當把自己的祖父作為榜樣，不要做敗家子。
太甲以祖父商湯作為鏡子，仔細對照自己的所作所為，越來越覺得羞愧，就決心改正錯誤。他從把桐宮這個小地方的事情辦好開始，他關心老弱孤寡，儘自己的能力去幫助他們，組織老百姓按時節播種收穫，倡導相互關愛。
三年過去了，太甲在桐宮的所作所為早已有人報告給伊尹了，伊尹覺得這個年輕的君主確實悔過自新了，親自帶著文武大臣把太甲接回首都毫城（今商丘谷熟鎮），鄭重其事地把政權交還給他。太甲接受過去的沉痛教訓，小心翼翼地遵照著祖宗留下來的章程辦事，終於把天下治理得井井有條，使商朝這個奴隸制國家日漸繁榮起來。
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