伊尹，本名伊摯，夏末商初著名的政治家、思想家。他是商朝的開國功臣，歷仕五代君王，還創立“五味調和說”與“火候論”，被譽為“中華廚祖”。
孔子稱“大賢唯有伊尹”，孟子贊“伊尹相湯,以王於天下”。那麼，伊尹是誰？從名字來看，“伊”是指他出生在伊水一帶，“尹”是指他後來的官名，也就是右相之職。
伊尹的畫像
出身奴隸的有志之士
關於伊尹的身世，有這樣一個傳說：有莘國的一個採桑女在伊水邊採摘桑葉時，突然聽到一陣嬰兒的啼哭聲。循聲找去，她在一棵空心的桑樹中發現了一個男嬰，並交給有莘國國君。有莘國國君見男嬰可憐，就讓一個當廚師的奴隸撫養他長大。這個男嬰就是伊尹。
伊尹自幼聰慧，勤奮好學。他不僅學會了一手好廚藝，還深諳治國之道。
當時，商國的國君商湯即位後，勵精圖治、選賢任能，希望有朝一日推翻夏王桀的殘暴統治。當他聽說有莘國的一個奴隸不僅廚藝高超，而且很有治國才能，便多次派人去請伊尹，但有莘國國君一直不願放人。
無奈之下，商湯表示只要讓伊尹作為陪嫁奴隸，他就會娶有莘國的公主為妃。有莘國是個小國，能夠和商國結為姻親，當然是求之不得。於是，有莘國國君很快同意了這門親事。
用烹飪理論治天下
伊尹來到商國，起初並沒有得到商湯的重用，只是在王宮裡當了一個廚子。為了引起商湯的注意，他故意將飯菜做得時鹹時淡。
果然，有一天，商湯召見伊尹，當面責問。伊尹卻不慌不忙地說：“烹調食物時，不僅要把握火候，還要調味得當。佐料講究先後有序、用量適度。只有這樣，做出的飯菜才會甜而不過，酸而有度，鹹而不損味，辣而不濃烈。
“治理國家其實也一樣，既不能急於求成，也不能懈怠鬆弛。只有分清主次先後，把握好分寸，才能做到政通人和。”
商湯一聽，不禁感嘆道：“伊尹真是一位治國良才。”於是，解除了他的奴隸身份，讓他參與國政。
伊尹和商湯縱論天下（繪畫）
為了感謝商湯的知遇之恩，伊尹通過夏王桀的棄妃妺喜，刺探了很多敵軍情報。他還勸商湯停止向夏王朝進貢，試探各諸侯國的反應，結果夏王桀指揮九夷之師，圍攻商國。於是，伊尹讓商湯恢復進貢。
公元前1600年，伊尹再次建議商湯停止進貢。這一次，九夷之師都不聽夏王桀的指揮。伊尹認為時機成熟，勸商湯即刻起兵，討伐夏王桀。
不久，夏朝滅亡，商湯建立商朝，拜伊尹為右相。
輔佐商朝五代君王
商湯死後，伊尹繼續輔佐了外丙、仲壬、太甲、沃丁等四位君王。其中，太甲即位之初，不理朝政，嚴重破壞了伊尹制定的法律制度和道德規範。於是，伊尹派人將太甲關押在商湯的陵寢之地桐宮，並編寫了《伊訓》《肆命》《徂後》等書加以勸導。朝中大事由伊尹和諸大臣共同掌管。
三年後，太甲深刻反省，悔過自新。伊尹才把迎回太甲，歸政於他，並撰寫《太甲》三篇，《鹹有一德》一篇褒揚太甲。後來，太甲成為一代明君，被譽為“大宗”。
伊尹還政於太甲（繪畫）
伊尹從奴隸到名相，助湯滅夏，忠輔五君，被後世尊為“元聖”。他的德政思想和烹飪理論流傳深遠，影響至今。
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