伊尹，本名伊挚，夏末商初著名的政治家、思想家。他是商朝的开国功臣，历仕五代君王，还创立“五味调和说”与“火候论”，被誉为“中华厨祖”。
孔子称“大贤唯有伊尹”，孟子赞“伊尹相汤,以王于天下”。那么，伊尹是谁？从名字来看，“伊”是指他出生在伊水一带，“尹”是指他后来的官名，也就是右相之职。
伊尹的画像
出身奴隶的有志之士
关于伊尹的身世，有这样一个传说：有莘国的一个采桑女在伊水边采摘桑叶时，突然听到一阵婴儿的啼哭声。循声找去，她在一棵空心的桑树中发现了一个男婴，并交给有莘国国君。有莘国国君见男婴可怜，就让一个当厨师的奴隶抚养他长大。这个男婴就是伊尹。
伊尹自幼聪慧，勤奋好学。他不仅学会了一手好厨艺，还深谙治国之道。
当时，商国的国君商汤即位后，励精图治、选贤任能，希望有朝一日推翻夏王桀的残暴统治。当他听说有莘国的一个奴隶不仅厨艺高超，而且很有治国才能，便多次派人去请伊尹，但有莘国国君一直不愿放人。
无奈之下，商汤表示只要让伊尹作为陪嫁奴隶，他就会娶有莘国的公主为妃。有莘国是个小国，能够和商国结为姻亲，当然是求之不得。于是，有莘国国君很快同意了这门亲事。
用烹饪理论治天下
伊尹来到商国，起初并没有得到商汤的重用，只是在王宫里当了一个厨子。为了引起商汤的注意，他故意将饭菜做得时咸时淡。
果然，有一天，商汤召见伊尹，当面责问。伊尹却不慌不忙地说：“烹调食物时，不仅要把握火候，还要调味得当。佐料讲究先后有序、用量适度。只有这样，做出的饭菜才会甜而不过，酸而有度，咸而不损味，辣而不浓烈。
“治理国家其实也一样，既不能急于求成，也不能懈怠松弛。只有分清主次先后，把握好分寸，才能做到政通人和。”
商汤一听，不禁感叹道：“伊尹真是一位治国良才。”于是，解除了他的奴隶身份，让他参与国政。
伊尹和商汤纵论天下（绘画）
为了感谢商汤的知遇之恩，伊尹通过夏王桀的弃妃妺喜，刺探了很多敌军情报。他还劝商汤停止向夏王朝进贡，试探各诸侯国的反应，结果夏王桀指挥九夷之师，围攻商国。于是，伊尹让商汤恢复进贡。
公元前1600年，伊尹再次建议商汤停止进贡。这一次，九夷之师都不听夏王桀的指挥。伊尹认为时机成熟，劝商汤即刻起兵，讨伐夏王桀。
不久，夏朝灭亡，商汤建立商朝，拜伊尹为右相。
辅佐商朝五代君王
商汤死后，伊尹继续辅佐了外丙、仲壬、太甲、沃丁等四位君王。其中，太甲即位之初，不理朝政，严重破坏了伊尹制定的法律制度和道德规范。于是，伊尹派人将太甲关押在商汤的陵寝之地桐宫，并编写了《伊训》《肆命》《徂后》等书加以劝导。朝中大事由伊尹和诸大臣共同掌管。
三年后，太甲深刻反省，悔过自新。伊尹才把迎回太甲，归政于他，并撰写《太甲》三篇，《咸有一德》一篇褒扬太甲。后来，太甲成为一代明君，被誉为“大宗”。
伊尹还政于太甲（绘画）
伊尹从奴隶到名相，助汤灭夏，忠辅五君，被后世尊为“元圣”。他的德政思想和烹饪理论流传深远，影响至今。
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