纵观我国古代史，便会发现一种非常有趣的关系存在。在古代中原王朝与周边少数民族政权相处的过程中，为了改善两国的关系，或者实现一种有条件的和平，往往会在签订和平协议的同时，伴以两种特殊的辅助行为，那就是“质子”或者“和亲”。今天，我们以古代民族之间众多关系为题，浅谈一下古代民族关系中的“质子”制度。
“质子”是民族关系的一种特殊形式，与贸易关系、朝贡关系、和亲关系一样，都是维系两个民族关系的一种手段和沟通的桥梁。通常来说，送质子的一方都相对弱小一些，他们用送质子的手段，去取得相对较强大的一方的保护，取得自己对所辖地区的统治权。其实，质子关系的实质，是一种权利义务关系。
和亲，是通过将皇族的女性嫁给对方，建立一种联姻关系，来改善双方的关系；而质子则是以皇室子弟为人质，质押在对方国家，以此建立起一种和平。相对来说，“和亲”还带有一定程度的自愿性，而“质子”看上去则是一种委曲求全的被动行为。“质子”对双方的政治、经济、军事、文化有哪些关系呢？靠“质子”去建立起来的和平，又能否长久呢？
一、质子制度的思想基础
古代主从关系之间，有一种礼仪，名叫“策名委质”。它是通过将自己的名字写在名刺上，送达给特定的一方，以此表达投名者愿意与接名者建立一种持久的隶属与统辖关系。“策名委质”的过程，就是建立一种确定双方君臣关系或者主从关系的过程。
从汉代开始，中原王朝就把这种确立君臣关系的上古礼仪推而广之，将其适用范围扩大到民族关系的层面之上，在确定与周边少数民族的宗藩关系时，“策名委质”得到了进一步的延伸。与周边少数民族政权建立主从关系，不再仅仅需要“投名”那么简单。因为这并不是个人与个人之间的主从，而是国与国之间的臣服，是“以国委质”。
二、“质子”的作用和意义
“质子”有着悠久的历史，它作为古代史上的一种权变之术，在另家面临存亡危机时，作为一种和解手段，能够最大程度的保护已方。春秋时期，吴国攻打越国，越国在面临亡国之际，越王勾践便亲自做为质子，以身入吴，保存了越国，使得越人获得了休养生息的时间，最后灭亡了强大的吴国。通过三千越甲敢吞吴的历史事件，足以证明质子在古代国家外交中的重要性。
“质子”在汉代被看做解决少数民族问题的重要手段，是因为这种手段能够不费一兵一卒换来和平。汉朝做为强大的中央王朝，把接受少数民族政权的“质子”看成是自己的专利。在汉朝统治者看来，匈奴人不能用道义约束。要想他们不敢与汉朝开战，就应该让他们派出单于的爱子为质，这样匈奴才能确保和平的实现。
少数民族政权首领的爱子虽然在汉朝为质，但丝毫不影响他们将来继承王位。在他们到汉朝当人质的这段时间，汉朝让他们尽可能多的学习汉朝的文化。这样一来，便出现了“质其种裔，习我华风”的事情。与此同时，少数民族的落后风俗得以改变，而汉朝也在无形之中同化了少数民族。
三、汉朝对质子的管理
汉朝设有大鸿胪寺专门管理四夷事务。这是一个以管理民族事务为主，兼管外交的机构。那些质子来到汉朝后，鸿胪寺会为他们提供专门的馆舍居住，这种馆舍有着统一的名称“蛮夷邸”。汉朝会根据入质的质子的背景、国力，安排鸿胪少卿或者从事去照顾他们的起居，安排他们的学习，安排他们观摩汉朝的先进文化礼仪。
四、唐朝对质子制度的完善
到了唐朝，质子制度有了空前的发展。唐代遣送质子入唐的国家和质子的人数都大大超过了汉朝。唐朝与汉朝相比，民族政策比较开明。从唐太宗李世民开始，对少数民族的认识更加客观和科学。李世民认为“夷狄亦人耳，其情与中华不殊”，李世民将少数民族的人民与中华的汉人放在一个平等的地位上。他对少数民族同胞也是“爱之如一”。正是因为这个原因，使得他被各族尊称为“天可汗”。
唐朝对少数民族地区普遍实行“德化”统治，避免武力镇压，而是用金帛厚结其首领，在少数民族地区推行羁縻统治。唐朝虽然也要求少数民族首领将其子弟派来长安来充当人质，但是并不以“质子”称呼，而是改以“宿卫”的名称，将质子称做是“选其酋首，遣居宿卫”，至少是在名义上改变了质子们的“人质”身份，体现了统治者的人性关怀。
不仅如此，唐朝统治者也是非常重视少数民族地区质子的教育问题。唐朝对质子们教育的要求也很高，要求质子们通过学习，能“明习汉法，语兼中夏，知经国之要，察安危于古今”。各族质子到达长安后，会被送入太学接受汉文化教育，毕业后再送入宫廷学习唐礼，然后才能充任宿卫。而那些不能毕业的质子，则被称为“宿卫生”。或许正是因为唐朝对这些质子的教育，方才将汉文化不断向四海传播。
五、质子制度的衰亡
质子制度从秦汉时期兴起，经过千百年的发展，直到明清时期，质子制度方才进入它的尾声。其实，质子制度的衰亡，主要因为中央政府对少数民族地区实行“改土归流”的政策，改变了原来的羁縻制度。虽然朝廷加强了中央集权，却也使得质子制度逐渐退出了历史的舞台。
明清之前，朝廷对少数民族衽因俗而治的羁縻制度，分封少数民族地区的首领为国王，实行国王对少数民族地区的世袭统治。当时，中央集权制度不够完善，朝廷被迫使用质子制度。当时，为了保证各地区首领的忠诚，中央要求他们向中央政府派出质子，做为臣服中央的一种手段，来达到中央王朝对这些政权的宗主身份。
到了明清之时，中央集权达到顶峰。中央政府对许多少数民族地区派出流官，废除了少数民族首领的世袭制度，在这些地区设置府、州、县，这些地区同王朝的其他地区一样，成为中央直接管理的地方政府，再也不需要用“质子”这种手段来巩固统治。这个时候，没有了各种地方首领，质子制度也在无言之中被废除。
六、总结
秦汉时期，因为特殊的时代背景原因，之一制度逐渐出现。当时，各地首领将质子送到中央王朝中去，主要还是为了向强大的中央政权表示忠心，其次，也是为了给自己所在地方换回长久的安全。可以说，质子制度在民族关系的历史上起过重要作用，它推动了各民族之间的和平，奠定了边疆的安宁。与此同时，质子制度也在不同民族之间传播了文化，为中华民族的大融合和不同民族间政治、经济、文化交流都做出过巨大贡献。也可以说，一些质子也曾为缓和民族矛盾、解决民族冲突献出了自己的生命。客观的说，质子制度在我国历史上曾发挥了巨大作用。
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