乳名，作為一種文化現象，由來已久。古人男子二十歲行“冠禮”，女子十五歲行“笄禮”，儀同今天之“成人禮”。在此之前皆稱“童”。“乳名”，即“童”時所用之名，又稱小名。舊時，懷仁人給孩子起乳名，每於“二蛋”、“三狗”、“招娣”、“引弟”之外，尋得一個“奴”字。如“醜奴”、“辛奴”、“拴奴”之類的。還記得吾村一戶人家，養得四兒三女。其乳名由大到小，女兒呼作“大女”、“二女”、“三女”。兒子喚作“大奴”、“二奴”、“三奴”、“小奴”。
有學者認為，乳名中的“奴”為“奴僕”之義，屬於賤稱。古時生存環境惡劣，故孩子乳名多取賤名，寓意其成長過程中能經得起嚴苛的環境。也有學者認為，“奴”在古代有“討人喜愛”之義，義同今時之“寶貝”。
筆者以為，上述兩種釋義都可以成立，卻又都不太完整。前者所言“賤稱”之說，確於古俗可覓。比如顧愷之小名“虎頭”，陶淵明小名“溪狗”，司馬相如小名“犬子”，曹操小名“阿瞞”等。但也忽視了“奴”在民間意識裡的“討人喜愛”之義。後者雖道出了“奴”之“討人喜愛”之義，卻沒有說明其緣由。即“奴”為什麼在民間有“討人喜愛”之義，沒有說清。正確釋讀乳名裡的“奴”字，要將前後兩說有機地結合起來，以前說為因，以後說為果，才能從大眾意識的深處將其完整地取出來。
“奴”的本義為“奴隸”。即失去人身自由並被他人任意驅使的人。其來源包括戰爭俘獲、獲罪為奴、破產賣身等等。商周時期的奴隸多為戰爭所獲。自戰國始，貧民或其他破產者出賣妻子、兒女為奴的現象大量出現。作為奴隸，其最主要的特徵就是“聽話、順從、任人驅使”。但在整個先秦時期，在貴族的眼裡，“奴”是作為與自己對立的層面存在的，其“聽話、順從、任人驅使”的特性也是本來該有的。其“奴”的稱謂也是作為“貶稱”而存在的。如秦漢時期，中原政權將與其敵對或他們所認為的未開化族群稱作“匈奴”、“蠻奴”、“賊奴”、“獠奴”。
戰國至秦漢時期，隨著舊有貴族勢力的消亡，中國社會結構亦產生了巨大的變化。社會階層逐漸趨向多元化。與貴族相對立的階層，“奴”之以外，平民和自耕農大量湧現。這些平民和自耕農，雖然屬於被統治階層，但“奴”之“聽話、順從、任人驅使”的特徵，在他們身上則很少體現。因其“不順從”、“不任人驅使”，統治者往往將其稱作“刁民”。
漢代以後，隨著“罷黜百家，獨尊儒術”的推行，儒學正統地位的確立，儒家思想逐漸成為中國傳統文化的主流思想。而“奴”之“聽話、順從”的特徵與儒家所倡導的“君君臣臣、父父子子”形成了完美的契合。漢代以後的中國社會，“私奴”和“家奴”都將自己的一切綁身與貴族，而貴族階層也往往將“私奴”和“家奴”認作是“自己人”。相較於平民和自耕農，“奴”的“聽話”和“順從”，更討統治階層喜歡。這也是後世的民間意識裡，“奴”字含有“聽話，招人喜愛”之義的主要原因。也就是說，“奴”之所以“討人喜愛”，根本原因在於其“聽話”。我們常說某人的孩子“奴的”、“真奴”，本義所指是孩子“聽話”或“懂事”，而不是其長相怎麼樣。
“奴”是一種文化。從其字義的衍生和演化來看，雖不能說是古中國特有，但也是一種廣為流行的文化現象。古代上流社會將“奴”作為一種“雅”和“趣”，喚出許多名堂來。他們將鴿子喚作“飛奴”。據《開元天寶遺事·傳書鴿》記載：張九齡家養群鴿，每與親知書信，系鴿尾上，依所教投之，目之為“飛奴”。將燭臺喚作“燭奴”。如“申王以檀木刻童子執畫燭，名曰燭奴”（見《開元天寶遺事》）。將茶喚作“酪奴”。如“唯茗不中，與酪作奴”（見北魏楊街之《洛陽伽藍記》）。將柑橘喚作木奴。如“方同楚客憐鄕樹，不學荊州利木奴”（見五代王仁裕《玉堂閒話》）。將熱天消暑的竹夫人（一種圓柱形的竹製品）喚作“青奴”或“竹奴”。如“青奴，世所稱竹夫人，所以憩臂休膝者”（見《黃庭堅集》）。
唐代以後，“奴”被大量用作自稱。玄宗時期，有一官妓自稱“念奴”，其身姿綽約，歌聲清亮。據傳，天寶間，每年辭歲宴會時間一長，賓客就吵鬧，使音樂奏不下去。每當這個時候，唐玄宗便叫高力士在樓上大呼：“大家安靜一下，我要請念奴出來唱歌。”大家便安靜了下來。可想當年的念奴，其影響力絕不亞於今世之當紅歌星。也難怪後世詞家要專門弄一個詞牌名出來，喚作“念奴嬌”什麼的。
五代以後，“奴家”、“奴奴”等，作為女子的自稱，開始在社會上流行。如《敦煌變文集·破魔變文》：“奴家愛著綺羅裳，不勳沉麝自然香。”宋·黃庭堅《千秋歲》詞：“奴奴睡，奴奴睡也奴奴睡。”《京本通俗小說·錯斬崔寧》：“是奴家要往爹孃家去。”《水滸傳》第三回：“奴家是東京人氏。”清·孔尚任《桃花扇·拒媒》：“奴家已嫁侯郎，豈肯改志。”以“奴”所賦“聽話”、“順從”之義，一聲“奴家”出口，官人不喜歡能嗎？
“奴”被用作乳名，大約在漢末三國以後。據文獻所載，西晉文學家石崇，小名“齊奴”。東晉書法家王獻之，小名“官奴”。南朝宋武帝劉裕，小名寄奴。陳後主陳叔寶，小名黃奴。陶侃第十子陶範，小名胡奴。美男子潘安，小名檀奴。《陳書》雲：“任忠，字奉誠，小名蠻奴”。《魏書》雲：“李訴，字元盛，小名真奴；高佑，字子集，小名次奴”。《周史》雲：“王德之子王慶，小名公奴”。《北史》雲：“盧思道小名釋奴”。《舊唐書》雲：“李林甫，小名哥奴”。《舊五代史》雲：“閔帝諱從厚，小字菩薩奴”。有遼一代，契丹人篤信佛教，帶動整個北方崇佛之風大行。貴族為孩子起乳名，亦多以“佛名＋奴”的形式出現。寓意“聽從佛的教誨，順從佛的教義”。據《遼史》記載：聖宗諱隆緒，小字文殊奴；景宗四子，名隆慶，字燕隱，小字普賢奴。
元代以後，乳名“奴”之前，常以兄弟排行序字冠之。這可能是在“奴”之原有意義上，注入了蒙古元素。蒙古語中的“nugun”，意為“男孩”。其在《蒙古秘史》第124節和213節中又作“奴文”，簡譯則為“奴”。詞義為“兒子”。據此，懷仁人所謂之“大奴”，亦可解讀為“大兒子”；“二奴”即“二兒子”；“小奴”即“小兒子”。再將其與“奴”之原義“聽話”、“順從”、“招人喜愛”結合起來，就是老大，老二，老三……老小，他們都是“聽話的孩子”，“招人喜愛的孩子”。
監製：張日東
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