鮮豔亮麗的顏色能使人心情愉悅，增強食慾。在食品著色劑中，紅色素是一類非常重要的食品色素。天然紅色素主要從植物果實中提取，現在研究最多的是辣椒紅、番茄紅色素。天然紅色素一般包括類胡蘿蔔素、黃酮、卟啉、多酚，醌等。
黃酮類色素具有抗氧化的特性，如高粱紅；醌類色素具有抗菌、抗癌、抗病毒的功效，如紅棗色素；多酚紅色素中最常見的是茶紅素；還有以微生物為原料的紅曲色素以及梔子紅色素。
紅曲紅色素是紅曲黴的次級代謝產物，具有降血脂、血壓，防腐保鮮的活性。目前廣泛應用於酒業、調味品、面製品、紡織業等。
胭脂蟲紅色素是從仙人掌上的雌胭脂蟲體內提取，色調從粉紅到紫紅，廣泛應用於食品、化妝品、藥品等。其安全性較高，具有優質的染色能力。
紅棗色素是從紅棗皮和渣中提取，其色澤鮮豔、棗香濃郁、安全無毒，具有抗氧化、抗衰老降血糖的作用。
食用天然紅色素由於結構複雜導致穩定性比合成色素差。但對人體具有較好的作用，目前在我國仍然處在供不應求的狀態。
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