秦國在初期的發展中，從對地理位置的側重來講，是西重東輕的局面。在西部是秦人祖輩苦心經營的地盤，得之不易，耗費心血也是最大，而秦國的東部則是在周王室東遷之後佔領的土地。這些土地上原本生活的是周的子民，對秦國的認同感也不高。所以周平王東遷時，一些有學識的人也跟著王室一起遷走。
然後就出現了這樣的一個局面：國家的西部是養馬牧羊的蠻人，而東部則是一些沒有學識的平民。秦國人才奇缺，沒有人才，想要發展談何容易？
等到秦穆公即位，開始廣納賢才，食養門客。秦穆公招攬人才有兩個特點：不論出身，不論地域。百里奚本是虞國大夫，虞國被晉滅國之後成為了奴隸。後來百里奚逃到了楚國。秦穆公聽說百里奚是個人才，就用五張黑色的公山羊皮把他贖回到秦國。回到秦國的百里奚已經是位七十歲的老人。
百里奚果然沒有讓秦穆公失望。他內修國政，教化天下，恩澤施於百姓。百里奚出入不乘車馬，不張傘蓋，在都城裡行走也不用車馬隨從，不用甲兵護衛。百里奚用它樸素平易的行為感動了秦國的百姓。僻處一隅的秦國逐漸強大起來，這為秦穆公取得霸主地奠定了基礎。
秦穆公待人寬厚深得人心，國家力量也大幅增強。能人賢士紛紛歸附，相馬專家伯樂及九方皋，晉國大夫丕鄭的兒子丕豹，東周的官吏內史廖，晉國的貴族公孫枝，由余也先後投其門下。
嚐到了重用人才所帶來的甜頭，按道理來說秦國對人才的重視只能是有增無減。可是事情的發展卻不是這樣。
公元前621年秦穆公去世，結束了他征戰擴張的一生。秦穆公做為一代有作為的君主，在死後的陪葬這件事上，規模遠超先前的國君。秦武公死時殉葬人數是六十六人，而秦穆公死時殉葬人數達到了177人。
人殉制度是一種野蠻落後的風俗，即使是在當時，也有很多人反對這種殘忍的做法。為了給秦穆公殉葬，凡是生前侍候過秦穆公的妃妾和僕從全部自殺，而到了穆公下葬的那一天，新國君秦康公又殺死大批奴隸，使得殉葬的總人數達到了177人。這是春秋以來，殉葬人數最多的一次人間慘劇。
在這次殉葬的177人種，除了僕從姬妾和努力，還有三位賢臣，他們是大夫子車氏的三個兒子奄息、仲行、針虎。這三個人善良勇武，在民間頗有聲望。秦國的人為他們兄弟三人的悲慘遭遇惋惜悲嘆，特意做了一首《黃鳥》詩，為他們哀悼：
“彼蒼者天，殲我良人！如可贖兮，人百其身！”
百姓們對三賢死非其所的哀痛和憐惜在這首詩裡得到了充分的表達，在兩千年後我們依然能感受到那份憤怒和無奈！
《史記》中這樣評價這件事：君子曰：“秦穆公廣地益國，東服強晉，西霸戎夷，然不為諸侯盟主，亦宜哉。死而棄民，收其良臣而從死。且先王崩，尚猶遺德垂法，況奪之善人良臣百姓所哀者乎?是以知秦不能復東征也。”（君子說：“秦繆公擴展疆土，增加屬國，在東方征服了強大的晉國，在西方稱霸了西戎，但是他沒有成為諸侯的盟主，這也是理所當然的！因為他死了就置百姓於不顧，還拿他的良臣為自己殉葬。古代有德行的帝王逝世尚且遺留下好的道德和法度，而他沒有做到這些，更何況還奪走百姓所同情的好人、良臣呢？由此可以斷定秦國不可能再東進了。”）
拿賢臣來殉葬，這在歷史上也十分少有。秦穆公的這一做法讓百姓寒心，也讓天下的賢士畏懼。而一個國家的發展如果沒有人才的支撐，是很難持續的。秦國向東的發展受到晉國的阻礙，在此後的一百多年裡，秦國的國力沒有太大的發展。對東進中原也是有心無力。
所以是不是也可以說，秦穆公這一個決定，直接導致了秦國東進行動晚了一百多年，而六國的統一自然也晚了一百年。
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